Apiaceae

Caratteristiche botaniche

Le Apiaceae sono piante prevalentemente erbacee, con portamento che può essere annuale, biennale o perenne; raramente si incontrano arbusti o alberi. Il fusto è generalmente cavo, spesso solcato longitudinalmente, e nelle specie erbacee presenta piccioli delle foglie spesso inguainanti il fusto alla base. Le foglie sono alterne, prive di stipole, e solitamente composte da numerose foglioline finemente traforate, sebbene alcune specie come Bupleurum rotundifolium abbiano foglie intere. I piccioli sono frequentemente allargati e guainanti.

L’infiorescenza tipica, che caratterizza la famiglia, è l’ombrella, da cui deriva anche il nome comune di "ombrellifere". L’ombrella può essere semplice o composta da più ombrelluli, spesso accompagnata da brattee alla base. I fiori sono piccoli, pentameri, con simmetria raggiata, generalmente ermafroditi ma talvolta unisessuali. Essi presentano 5 sepali ridotti, 5 petali (spesso bianchi o giallastri, raramente rossastri come nei fiori centrali della carota), 5 stami e un ovario infero formato da due carpelli. I due stili si allargano alla base formando un disco nettarifero. In alcune specie, i fiori periferici dell’ombrella sono irregolari con petali esterni più grandi, conferendo all’infiorescenza l’aspetto di un singolo fiore.

Il frutto è un diachenio, secco e indeiscente, che a maturità si divide in due mericarpi monospermi. La morfologia del frutto è molto variabile, con possibili spine, uncini, peli o ali, caratteristiche spesso utili per l’identificazione delle specie.

Distribuzione e diversità

La famiglia ha una distribuzione cosmopolita, presente in tutti i continenti ad eccezione dell’Antartide, con maggiore concentrazione nelle regioni temperate, specialmente nel Vecchio Mondo. Conta circa 3000 specie raggruppate in oltre 400 generi, divisi in quattro sottofamiglie principali: Apioideae, Azorelloideae, Mackinlayoideae e Saniculoideae.

Generi principali e specie rappresentative

Tra i generi più noti e importanti vi sono:

Daucus, con la specie Daucus carota (carota), largamente diffusa e coltivata
Pastinaca, con Pastinaca sativa (pastinaca)
Apium, con Apium graveolens (sedano)
Foeniculum, con Foeniculum vulgare (finocchio)
Petroselinum, con Petroselinum crispum (prezzemolo)
Anthriscus, con Anthriscus cerefolium (cerfoglio)
Cuminum, con Cuminum cyminum (cumino)
Ferula, con Ferula assa-foetida (assafetida) e Ferula communis (finocchiaccio)
Conium, con Conium maculatum (grande cicuta)
Cicuta, con Cicuta virosa (piccola cicuta)

Molte di queste specie sono presenti spontaneamente o coltivate in Italia e nel bacino del Mediterraneo.

Etimologia

Il nome della famiglia deriva dal latino apium, termine usato per indicare il sedano, una delle specie più note e diffuse del gruppo.

Curiosità e usi

Le Apiaceae hanno un’importanza ecologica significativa in quanto molte specie sono piante foraggere per insetti impollinatori. Dal punto di vista umano, la famiglia è molto rilevante per gli usi alimentari e medicinali.

Tra le specie eduli più note ricordiamo la carota, il sedano, la pastinaca e il finocchio. Alcune Apiaceae sono utilizzate come condimenti o spezie, come il cerfoglio, il prezzemolo, il cumino e l’assafetida.

Numerose specie sono impiegate in fitoterapia: il finocchio, l’aneto (Anethum graveolens), la visnaga e il finocchiello (Meum athamanticum). Tuttavia, alcune specie sono tossiche, come la grande cicuta (Conium maculatum) e la piccola cicuta (Cicuta virosa), richiedendo attenzione nella raccolta e nell’uso.

Un aspetto storico e terapeutico interessante riguarda l’impiego di alcune Apiaceae ricche di furanocumarine per la fotochemioterapia di malattie dermatologiche come psoriasi e vitiligine. Questa pratica, nota come terapia PUVA, consiste nell’assunzione di queste sostanze fotosensibilizzanti seguita da esposizione controllata a raggi ultravioletti. Nonostante l’efficacia, l’uso comporta rischi di cancerogenesi legati alla fotosensibilizzazione.