Brassicaceae

Caratteristiche botaniche

Le Brassicaceae sono piante prevalentemente erbacee, talvolta suffrutici o piccoli arbusti, caratterizzate da foglie generalmente alterne e spesso riunite in rosetta basale. La lamina fogliare è frequentemente incisa o pinnata e priva di stipole.

I fiori, ermafroditi e attinomorfi (simmetrici radialmente), presentano una struttura tipica che ha dato origine al nome alternativo "Crucifere", per la disposizione dei quattro petali che ricordano una croce. La corolla è dialipetala, con quattro sepali disposti in due coppie (2+2). L’androceo è tetradinamo, composto da sei stami di cui quattro lunghi e due più corti, disposti a croce. L’ovario è supero, bicarpellare e dà origine a frutti secchi deisci, classificati come siliqua se più allungati o siliquetta se più corti e quasi isodiametrici. Questi frutti si aprono per due valve lasciando scoperto un setto centrale (replum) cui sono attaccati i semi. Alcune specie, come Cardamine, possiedono un meccanismo di deiscenza a scatto che favorisce la dispersione dei semi.

La famiglia si distingue per queste caratteristiche morfologiche e riproduttive, oltre che per l’impollinazione prevalentemente entomogama (ad opera di insetti).

Distribuzione e diversità

Le Brassicaceae sono una delle famiglie più numerose e diffuse tra le Angiosperme, con una presenza globale che copre tutti i continenti, compresi i climi polari. Il massimo centro di biodiversità si trova nel bacino del Mediterraneo, una zona particolarmente ricca di specie e generi.

In Europa sono riconosciuti 107 generi, di cui 72 presenti in Italia. A livello globale la famiglia comprende oltre 300 generi e circa 4.000 specie. La loro diffusione riguarda principalmente le fasce temperate e fredde del pianeta.

Generi principali e specie rappresentative

Tra i generi più importanti e noti della famiglia Brassicaceae, molti hanno un valore economico e alimentare rilevante:

Brassica: include numerose cultivar utilizzate come ortaggi, quali cavoli, rape, cavolfiori e colza, oltre ad alcune specie di senape;
Sinapis: comprende specie di senape, il cui seme è utilizzato per la produzione della celebre salsa di senape di Digione;
Raphanus: noto per il ravanello;
Eruca: comprende la rucola, assai diffusa nell’alimentazione mediterranea;
Armoracia: il rafano, utilizzato sia in cucina sia in fitoterapia;
Eutrema: rappresentato dal wasabi, una spezia giapponese molto apprezzata.

Alcune specie sono coltivate o raccolte per scopi ornamentali, come quelle appartenenti ai generi Matthiola e Cheiranthus (le violacciocche), Alyssum, Lunaria (conosciuta come "monete del papa" per le sue siliquae traslucide usate nelle composizioni floreali secche), e Iberis, con fiori a volte debolmente zigomorfi.

Un tempo la specie Isatis tinctoria veniva impiegata per estrarre l’indaco, un colorante naturale.

Infine, Arabidopsis thaliana è una specie modello fondamentale negli studi genetici e botanici, grazie alla sua semplicità e rapidità di crescita.

Etimologia

Il nome della famiglia deriva dal genere tipo Brassica, termine introdotto dal botanico italiano Teodoro Caruel a partire dalla parola celtica bresic, che significa "cavolo". L’antico nome alternativo "Cruciferae" fa riferimento alla forma a croce dei fiori, caratteristica distintiva della famiglia.

Curiosità e usi

Le Brassicaceae hanno un’importanza ecologica notevole per gli ecosistemi temperati, grazie alla loro ampia diffusione e al ruolo chiave nell’alimentazione di numerosi insetti impollinatori.

Dal punto di vista economico e alimentare, la famiglia è una delle più rilevanti: molte specie sono coltivate in tutto il mondo per ortaggi, spezie e oli (es. colza). La salsa di senape, famosa come "Moutarde de Dijon", è prodotta utilizzando semi di Brassica juncea e Sinapis alba.

Oltre agli usi alimentari, alcune specie sono impiegate in giardinaggio ornamentale e altre sono importanti per la ricerca scientifica.