Poaceae

Caratteristiche botaniche

Le Poaceae sono piante erbacee, annuali o perenni, caratterizzate da un fusto articolato in nodi e internodi, chiamato culmo. Negli internodi il culmo è generalmente cavo, mentre ai nodi è pieno; raramente, come nel mais, è pieno anche negli internodi. La guaina fogliare avvolge il culmo e si distingue nettamente dal lembo fogliare, che termina con una ligula membranosa o ciuffo di peli, importante per l’identificazione. Le foglie sono distiche, disposte cioè su due file opposte lungo il culmo.

I fiori sono ermafroditi o unisessuali, con struttura altamente specializzata e tipica. Sono raccolti in piccole unità denominate spighette, che a loro volta si raggruppano in infiorescenze dette spighe, pannocchie o racemi a seconda della disposizione e ramificazione. Ogni spighetta è costituita da un asse (rachilla) portante due brattee sterili, le glume, che racchiudono i fiori veri e propri. I fiori sono protetti da due brattee fertili: il lemma (inferiore) e la palea (superiore). Il lemma può portare un’arista (resta), che può essere basale, dorsale o apicale, e può presentare forme differenti (contorta, ginocchiata, mutica).

Il perianzio è ridotto a 1-2 squame dette lodicule, relitti di sepali, che partecipano all’apertura del fiore. L’androceo è formato in genere da tre stami con antere pendule, mentre il gineceo è composto da un carpello con ovario uniloculare contenente un solo ovulo, e due o tre stimmi piumosi, adattati all’impollinazione anemogama (trasportata dal vento). Il frutto tipico è la cariosside, un frutto secco indeiscente con seme dotato di endosperma amilaceo e strato aleuronico proteico.

Distribuzione e diversità

Le Poaceae sono una famiglia cosmopolita, presente in quasi tutti gli ambienti terrestri, dai boschi alle zone umide, dalle dune sabbiose agli habitat agricoli. Sono particolarmente abbondanti e diversificate nelle regioni mediterranee e nelle praterie, savane e steppe di tutto il mondo. La famiglia comprende circa 799 generi e migliaia di specie, rendendola una delle famiglie più ricche della flora mondiale.

In Italia le Poaceae sono ampiamente rappresentate e occupano un ruolo ecologico fondamentale in molti ecosistemi naturali e semi-naturali, oltre a essere alla base di molte coltivazioni.

Generi principali e specie rappresentative

Tra i generi più noti e diffusi delle Poaceae in Italia e nel Mediterraneo si ricordano:

Poa: genere ampio e complesso, con specie erbacee presenti in prati e pascoli.
Festuca: comprendente specie perenni spesso utilizzate per prati e pascoli.
Lolium: importante per le colture foraggere, come il loglio.
Hordeum: orzo, con specie coltivate e spontanee.
Triticum: grano, di grande rilevanza agricola.
Avena: avena, altro cereale fondamentale.
Arundo: canna comune, presente in zone umide.
Phleum: timoteo, utilizzato come foraggio.

Inoltre, le specie appartenenti ai bambù (Bambusoideae) sono presenti soprattutto come piante introdotte in Italia, mentre in natura sono tipiche di altre regioni.

Etimologia

Il nome della famiglia deriva dal genere tipo Poa, che in greco significa “erba” e si riferisce alla natura erbacea delle piante di questa famiglia.

Curiosità e usi

Le Poaceae rivestono un’importanza ecologica fondamentale: formano fitte praterie e savane che costituiscono habitat essenziali per numerose specie animali, influenzando profondamente gli ecosistemi terrestri. Dal punto di vista economico, sono la base dell’alimentazione umana e animale, grazie alla coltivazione di cereali come grano, mais, orzo, avena, riso e segale. Molte specie sono inoltre utilizzate come piante foraggere e ornamentali.

L’impollinazione anemogama e la struttura specializzata dei fiori sono adattamenti chiave che hanno permesso alle Poaceae di colonizzare e dominare una vasta gamma di ambienti, dai climi temperati a quelli aridi.