Primulaceae

Caratteristiche botaniche

Le Primulaceae sono una famiglia di piante angiosperme prevalentemente erbacee, con alcune specie suffruticose. Il portamento tipico comprende erbe perenni, talvolta annuali, con foglie generalmente spiralate e spesso riunite in rosette basali; raramente le foglie sono opposte o verticillate. Le stipole sono assenti.

I fiori sono ermafroditi e prevalentemente attinomorfi (radialmente simmetrici), anche se in qualche genere come Coris possono essere debolmente zigomorfi. Sono tipicamente pentameri, cioè composti da cinque sepali e cinque petali (raramente possono variare da quattro a nove). Il calice è gamosepalo, ossia con sepali parzialmente o totalmente fusi, mentre la corolla è gamopetala con un tubo corollino ben sviluppato in molte specie. Gli stami sono cinque e spesso sono concresciuti al tubo della corolla. L’ovario è supero con placentazione centrale.

Le infiorescenze possono presentarsi sotto forma di ombrelle, racemi o pannocchie. Il frutto è una capsula, che si apre per liberare i semi.

Dal punto di vista ecologico, la fecondazione è entomogama, cioè mediata da insetti, con alcune specie che offrono il polline come ricompensa (ad esempio Lysimachia, Anagallis, Cyclamen) e altre che producono nettare (come Primula, Soldanella, Androsace, Hottonia). Alcuni generi presentano eterostilia, un meccanismo di differenziazione dei fiori che favorisce l’impollinazione incrociata (Hottonia, Primula, Vitaliana).

La famiglia mostra una progressione evolutiva nella struttura della corolla, da forme quasi dialipetale (petali separati) in Lysimachia e Anagallis, a forme simpetale (petali fusi) con tubo corollino ben sviluppato e lacinie calicine patenti o rivolte all’indietro nei generi come Primula, Androsace e Cyclamen.

Distribuzione e diversità

La famiglia Primulaceae ha una distribuzione cosmopolita, presente in molte regioni del mondo. Si ritrova soprattutto nelle zone temperate e fredde dell’emisfero settentrionale, incluse aree artiche e alpine, ma è diffusa anche in regioni tropicali del Vecchio e Nuovo Mondo.

La famiglia conta numerosi generi e specie, con una grande diversità ecologica e morfologica. I generi principali presenti nella flora italiana e mediterranea sono il risultato di una lunga evoluzione che risale almeno alla fine del Terziario. Molti taxa riflettono le vicende glaciali, con adattamenti a condizioni di estrema continentalità, come i suffrutici a cuscinetto tipici delle alte quote alpine (Androsace helvetica e affini).

Generi principali e specie rappresentative

Tra i generi più importanti della famiglia Primulaceae, presenti anche in Italia, si segnalano:

Primula: uno dei generi più noti, con molte specie orofile (di alta montagna) e diffuse in ambienti temperati. Primula vulgaris è una specie ben conosciuta.
Androsace: comprende specie alpine e subalpine, spesso con portamento a cuscinetto emisferico, adattato alle condizioni di alta quota.
Lysimachia: con specie erbacee diffuse anche in ambienti umidi, alcune delle quali offrono polline come ricompensa agli impollinatori.
Anagallis: con fiori più semplici, vicino al tipo primitivo della famiglia.
Cyclamen: caratterizzato da fiori zigomorfi rivolti all’indietro, presente anche in Italia.
Soldanella e Hottonia: altri generi con specie tipiche di ambienti umidi e montani.

Etimologia

Il nome della famiglia deriva dal genere tipo Primula, il cui nome è un diminutivo di “prima”, riferito al fatto che queste piante sono tra le prime a fiorire in primavera. La famiglia è stata formalmente denominata Primulaceae nel 1794.