Asteraceae

Características botánicas

Las Asteraceae son predominantemente plantas herbáceas anuales o perennes, aunque en algunas áreas tropicales hay especies leñosas, a menudo sufrútices. Pueden presentarse con porte caulinar o escapos, es decir, con tallos bien desarrollados o con tallo reducido y hojas dispuestas en rosetas basales.

Las hojas son generalmente simples y dispuestas de forma alterna a lo largo del tallo, más raramente opuestas, y a veces reunidas en rosetas basales o, más raramente, apicales.

La característica más distintiva de la familia es la particular inflorescencia en capítulo (o “capitulum”), que puede ser solitaria o agrupada en conjuntos más complejos como panículas u ombléculas de capítulos. El capítulo está formado por numerosos florecillas pequeñas llamadas flósculos, que pueden ser de dos tipos: flósculos tubulares, con corola de simetría radial (actinomorfa) y cinco lóbulos, y flósculos ligulados, de simetría bilateral (zigomorfa) con corola en forma de ligulo, fusionada y con 3-5 lóbulos.

El cáliz está generalmente transformado en un vilano, una estructura de pelos, cerdas o escamas, que facilita la dispersión del fruto. En algunos casos el vilano está ausente.

El androceo está formado por cinco estambres epipétalos (unidos a la corola), con anteras soldadas formando un tubo que rodea el estigma. El ovario es ínfero, bicarpelar y unilocular, con un solo óvulo por carpelo.

El fruto es un aquenio llamado cipsela, a menudo provisto de vilano que facilita la dispersión por el viento.

Distribución y diversidad

La familia tiene una distribución cosmopolita, presente en todas las regiones templadas y tropicales del mundo, con particular abundancia en América, Europa, África y Asia. Está muy difundida en Italia, donde numerosas especies espontáneas pertenecen a esta familia.

Las Asteraceae son la familia de angiospermas con el mayor número de especies: comprende alrededor de 1715 géneros y más de 23.000 especies a nivel mundial.

El origen de la familia se ha identificado en Sudamérica, donde se encuentran los grupos más ancestrales. Desde allí, entre el Paleoceno y el Eoceno (aproximadamente 42-60 millones de años atrás), se difundieron hacia otros continentes, dando origen a la extraordinaria biodiversidad actual.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más importantes y conocidos de las Asteraceae se destacan:

• Achillea, con especies como Achillea millefolium (milenrama), común en Europa e Italia, a menudo con capítulos reunidos en ombléculas.
• Artemisia, que incluye especies medicinales como el ajenjo (Artemisia absinthium).
• Cynara, que comprende la alcachofa (Cynara cardunculus subsp. scolymus) y el cardo.
• Helianthus, con el girasol (Helianthus annuus), cultivado por sus semillas y aceite.
• Taraxacum, con el diente de león (Taraxacum officinale), planta espontánea muy difundida.
• Lactuca, que incluye la lechuga (Lactuca sativa), especie cultivada.
• Cichorium, con la achicoria y la radicchio.
• Matricaria y Anthemis, con especies de manzanilla.
• Tanacetum, como el piretro, usado para insecticidas.
• Calendula, con la caléndula officinalis.

Estos géneros incluyen tanto plantas espontáneas típicas de la flora italiana como especies de interés cultivado o medicinal.

Etimología

El nombre “Asteraceae” deriva del género Aster, cuyo nombre significa “estrella” en griego, en referencia a la forma estrellada típica de los capítulos. El nombre alternativo “Compositae” se refiere a la composición de la inflorescencia en capítulo, que es en realidad un grupo compacto de muchas flores pequeñas, a menudo confundidas con una sola flor.

Curiosidades y usos

Las Asteraceae son de gran importancia ecológica y económica. Son fundamentales para muchos ecosistemas como fuente de néctar y polen para polinizadores, en particular insectos.

Muchas especies se cultivan para uso alimentario, como lechuga, radicchio, achicoria, alcachofa, girasol y tupinambo. Otras tienen usos medicinales y farmacéuticos, como la manzanilla, la árnica y la caléndula. Algunas especies se aprovechan para la producción de sustancias naturales, como el piretro para insecticidas o el cártamo para colorantes.

Además, algunas Asteraceae son apreciadas como plantas ornamentales por la belleza y variedad de sus capítulos.

Fuentes

• Wikipedia