Matricaria chamomilla

Descripción morfológica

Planta herbácea anual, la manzanilla presenta un porte erguido y escapos, con una altura variable entre 10 y 50 cm. El tallo es delgado, glabro, a menudo muy ramificado en la parte superior, y hueco internamente. Las hojas son alternas, sésiles, de color verde claro, con contorno lanceolado; son bi- o tripinnatisectas, con segmentos reducidos a lacinias lineales delgadas, cortas y puntiagudas, de menos de 0,5 mm de ancho.

Las flores están agrupadas en capítulos solitarios que miden entre 1,5 y 2,5 cm de diámetro, sostenidos por pedúnculos de longitud media de 2-6 cm. El involucro está constituido por 12-17 brácteas membranosas, verde-marrones con márgenes erosionados, dispuestas en 1-3 órdenes. El receptáculo es cónico, glabro y hueco internamente, conferiendo al disco interno una forma convexa, particularmente visible cuando las ligulas blancas de las flores del radio se inclinan hacia abajo en la fase de marchitez.

Los capítulos son heterógamos, con flores periféricas liguladas, blancas, femeninas, de forma oval alargada (5-10 mm de longitud), dotadas de 3 dientes terminales en las ligulas. Las flores del disco son tubulares, amarillas, hermafroditas, y contienen cinco estambres soldados formando un tubo alrededor del pistilo bífido. Tanto las escamas del cáliz como las flores presentan pelos pluricelulares visibles solo al microscopio. Los frutos son pequeños aquenios ovoides, de 1-2 mm de longitud, lisos en el dorso, con 3-5 costillas más o menos evidentes en el lado cóncavo; el vilano está ausente o reducido a una breve corona membranosa fimbriada.

Las raíces son afiladas y delgadas, anclando la planta al suelo.

Hábitat y distribución

La manzanilla es una especie arqueófita naturalizada en Italia y en el área mediterránea, probablemente originaria de Eurasia e introducida en época prerromana. Está difundida en todo el territorio italiano y en gran parte del Mediterráneo, presente en ambientes antropizados como cultivos de cereales (en particular trigo), terrenos sin cultivar, huertos, bordes de caminos, vertederos y cerca de las viviendas.

Crece principalmente desde 0 hasta 800 m de altitud, con presencias esporádicas hasta 1.500 m s.n.m. Prefiere suelos bien drenados, a menudo pobres y perturbados, con exposición soleada o semi-sombreada.

Período de floración

La floración se extiende de mayo a agosto, con variaciones relacionadas con la altitud y la latitud. En climas más cálidos y a cotas inferiores la floración puede comenzar ya en mayo, mientras que en zonas más frescas o montañosas se prolonga hasta agosto.

Ecología y polinización

La manzanilla es una planta aromática y fuertemente perfumada que atrae numerosos insectos polinizadores, entre ellos abejas, himenópteros y otros insectos polinizadores, favoreciendo la fecundación cruzada. Las flores tubulares amarillas son hermafroditas, mientras que las liguladas blancas son femeninas, una disposición común en las Asteraceae que facilita la polinización.

La dispersión de las semillas ocurre principalmente por gravedad y mediante el transporte accidental por animales o actividades humanas. Los aquenios, carentes de vilano o con un vilano muy reducido, no están particularmente adaptados para el transporte aéreo, pero la presencia de la corona membranosa puede favorecer un desplazamiento limitado.

Curiosidades y usos tradicionales

La manzanilla es una de las plantas medicinales más conocidas y utilizadas en Italia y en el mundo. Históricamente ha sido apreciada por sus propiedades aromáticas, medicinales y cosméticas desde la antigüedad. El aceite esencial, rico en bisabolol y camazuleno (responsable del característico color azul), flavonoides, hidroxicumarinas, mucílagos y taninos, confiere a la planta acciones antiinflamatorias, sedantes, espasmolíticas, analgésicas y digestivas.

Tradicionalmente, la infusión de manzanilla se usa para aliviar trastornos digestivos nerviosos, insomnio, cólicos infantiles, dolor de muelas y para estimular el sistema inmunitario, gracias a la capacidad de activar los glóbulos blancos. El uso externo está indicado para el cuidado de heridas, quemaduras solares, hemorroides e inflamaciones de la piel.

Además del uso medicinal, la manzanilla se utiliza en cosmética como antialérgico y aclarante para el cabello, y en cocina como aromatizante de vinos, licores (por ejemplo vermut), mermeladas, caramelos y chicles. En el pasado, las flores secas se usaban como tabaco para pipa o como repelente para polillas en los cajones.

La manzanilla también es apreciada en la agricultura ecológica como enmendante natural, favoreciendo la descomposición de los residuos orgánicos.

Es importante distinguir la manzanilla común o alemana (Matricaria chamomilla) de la manzanilla romana (Chamaemelum nobile), que aunque posee propiedades similares, presenta características botánicas y terapéuticas ligeramente diferentes.

Etimología

El nombre del género "Matricaria" deriva del latín "matrix" o "mater", en referencia a las propiedades emenagogas y al vínculo tradicional con la maternidad y el parto. El nombre específico "chamomilla" proviene del griego clásico, compuesto por "chamai" (en tierra, pequeño o bajo) y "melon" (manzana), indicando la planta baja con un olor similar al de la manzana, un recuerdo olfativo que ya era conocido por Dioscórides y Plinio el Viejo.

En italiano, el término "camomilla" deriva directamente del nombre latino y griego, manteniendo la referencia al aroma afrutado y a las propiedades medicinales de la planta.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)