Hypochaeris radicata

Descripción morfológica

Planta herbácea perenne de la familia de las Asteraceae, presenta un porte escapoide, con escapos erectos que pueden alcanzar una altura entre 30 y 60 cm. El tallo es generalmente simple o poco ramificado en la parte superior, glabro o ligeramente áspero en la base, de color verde glauco, a veces con tonalidades verdosas o rosadas. La superficie del tallo está libre de pelos o con pocos pelos ásperos especialmente cerca de las brácteas que sostienen los capítulos.

El aparato radical es robusto, formado por un rizoma carnoso, semi-leñoso y frecuentemente ramificado, que contiene látex blanco. Esta raíz engrosada es particularmente resistente y permite que la planta viva varios años.

Las hojas están todas dispuestas en una roseta basal adherida al suelo, sésiles, de forma oblanceolada o espatulada, con dimensiones variables desde 1,5-2 cm de ancho hasta 5-10 cm de largo. El margen de las hojas puede ser entero, crenado, sinuado, pinnatolobado o pinnatifido con lóbulos obtusos, a menudo con una superficie superior e inferior áspera y piloso-setosa debido a pelos unicelulares robustos. Las hojas son de color verde brillante, con nervadura central bien visible.

Los capítulos son solitarios y terminales, de forma obcónica o cupuliforme, con un diámetro de 2-4 cm. El involucro es cilíndrico, formado por 3-4 series de escamas lanceoladas, agudas, glabras o a veces ligeramente ásperas a lo largo de la nervadura central, con márgenes escariosos (membranosos y delgados). Las brácteas del involucro están dispuestas en espiral y pueden alcanzar una longitud de 10-25 mm según el grupo geográfico.

Las flores son todas liguladas y perfectas (hermafroditas), con corolas de amarillo brillante. Las ligulas externas, más largas (aproximadamente 15 mm), presentan 5 dientes apicales agudos y a veces punteaduras rojizas; las internas son más cortas y estrechas. La antesis ocurre entre mayo y septiembre. El receptáculo es convexo y provisto de paja en la base de las flores que protegen los aquenios.

El fruto es un aquenio marrón áspero, con cuerpo cilíndrico-fusiforme de 4-6 mm de largo, finamente costillado (aproximadamente 14 nervaduras longitudinales) y con un pico largo, que puede variar entre 4,5 y 7 mm. El pico de los aquenios periféricos es generalmente más corto que el de los aquenios internos. El vilano está formado por dos series de cerdas: las internas, plumosas y de aproximadamente 1 cm de largo, y las externas, más cortas y denticuladas, de consistencia más rígida. Este sistema facilita la dispersión anemocora (transportada por el viento).

Hábitat y distribución

La especie está difundida en casi toda Europa y en el Norte de África, con una presencia extendida en las regiones mediterráneas italianas, desde la llanura hasta aproximadamente 1500 m de altitud. En Italia es particularmente común en zonas colinas y montañosas del Norte y Centro de Italia, pero también se encuentra en el Sur y en Sicilia, donde se observan algunas variantes subespecíficas con capítulos de tamaño ligeramente reducido.

Crece preferentemente en ambientes soleados y abiertos, como prados áridos, pastizales, bordes de caminos, terrenos incultos y en suelos arenosos o bien drenados. Es una especie heliófila, que prefiere exposiciones soleadas y condiciones de suelo a menudo pobre y seco. A veces puede comportarse como especie infestante en cultivos y prados, dada su capacidad de difundirse rápidamente mediante rizoma y aquenios.

Periodo de floración

La floración se extiende de mayo a septiembre, con variaciones que dependen de las condiciones climáticas y la altitud. En zonas más cálidas y bajas puede comenzar ya en mayo, mientras que en áreas montañosas la floración se concentra más en los meses de verano. La duración de la floración y la intensidad pueden variar también en función de las subpoblaciones locales.

Ecología y polinización

La planta se presenta como especie heliófila y perenne, con un ciclo biológico basado en una estrategia de supervivencia mediante rizoma y dispersión anemocora de las semillas. Las flores amarillas liguladas son particularmente atractivas para numerosos insectos polinizadores, como abejas, abejorros, mariposas y otros himenópteros, que aseguran la polinización entomógama. La presencia de flores hermafroditas y fértiles permite también la reproducción sexual, mientras que la capacidad de emitir nuevos brotes desde el rizoma permite una rápida colonización de los hábitats.

La estructura del vilano, con cerdas plumosas internas y cerdas más rígidas externas, favorece la dispersión del fruto aéreo mediante el viento, facilitando la colonización de nuevos sitios.

Curiosidades y usos tradicionales

La especie es conocida por ser comestible y ha tenido cierto relieve en la etnobotánica mediterránea. Las hojas jóvenes, recogidas cuando aún son tiernas, se utilizan tanto crudas en ensalada como cocidas como verdura. Las raíces, tostadas, han sido tradicionalmente empleadas como sustituto del café, de manera similar a lo que ocurre con el Diente de león (Taraxacum officinale).

En la medicina popular, la parte aérea de la planta se utilizaba en forma de decocción con fines depurativos y antidiabéticos, administrada sobre todo por la mañana en ayunas. Estos usos tradicionales se basan en prácticas herbales históricas, pero no están respaldados por evidencias clínicas modernas y por lo tanto deben considerarse con precaución.

El nombre común "Achicoria" remite a la forma esbelta y filamentosa del tallo y las hojas, que recuerdan a las juncias, mientras que etimológicamente el nombre del género deriva del griego "hypo" (bajo) y "choiros" (cerdo), aludiendo al hecho de que las raíces se consideraban un buen alimento para los cerdos.

Etimología

El nombre científico del género deriva del griego antiguo: "hypo" significa "bajo" y "choiros" significa "cerdo" o "puerco", refiriéndose al hecho de que en el pasado se creía que los cerdos apreciaban particularmente las raíces de esta planta. El epíteto específico "radicata" proviene del latín e indica la presencia de un aparato radical bien desarrollado y robusto, característica distintiva de la especie.

El nombre común italiano "Achicoria" remite al aspecto delgado y filiforme del tallo y las hojas, que recuerdan a los juncos, mientras que el término "costolina" es un diminutivo probablemente referido a las brácteas rígidas y puntiagudas del involucro.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Anja Michelucci)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)