Lactuca saligna

Descripción morfológica

Planta herbácea bienal generalmente alta entre 30 y 100 cm, con porte erecto y tallo simple o ramificado en la base. El tallo es glabro, de color blanco-óseo, más delgado en comparación con especies afines como Lactuca serriola, sin pelos subespinosos. El sistema radicular, típico de las especies bienales, está bien desarrollado para sostener la fase vegetativa y reproductiva.

Las hojas basales son pinnatifidas-runcinadas o sinuado-dentadas, de color verde glauco, con lóbulos delgados y ápice a menudo alargado y acuminado. Las hojas caulinares son casi lineares, enteras o raramente ligeramente divididas, con margen a veces aculeado en la nervadura inferior, de color verde glauco, y abrazan el tallo mediante dos orejuelas agudas y mucronadas, conferiendo un aspecto similar a las hojas de los sauces, de donde deriva el nombre común. Las hojas se disponen a menudo paralelas a los rayos solares, comportamiento conocido como “hierba brújula”.

La inflorescencia está constituida por numerosos capítulos subsésiles, dispuestos en espigas alargadas y adheridas a lo largo del tallo. Cada capítulo presenta un involucro con escamas lanceoladas-óbtusas dispuestas en 3-4 series. Las flores son todas liguladas, hermafroditas, de color amarillo pálido, a menudo jaspeadas de púrpura en la cara externa, con simetría actinomorfa y porte escaposo (es decir, dispuestas terminalmente en pedúnculos largos y delgados).

Los frutos son aquenios (cipsela) fusiformes, de color marrón claro, con superficie subglabra y pico filiforme de aproximadamente una vez y media o dos veces el cuerpo del aquenio. El vilano está formado por pelos blancos, simples, que favorecen la dispersión anemocora (transporte por viento).

El látex interno es de color crema, típico del género Lactuca.

Hábitat y distribución

La especie está difundida en Europa central y meridional, en la cuenca del Mediterráneo, en el norte de África y en Asia occidental hasta Asia central. En Italia está presente en todo el territorio central y septentrional, incluida Córcega.

Crece principalmente en ambientes montañosos y colinos, hasta aproximadamente 1000 metros de altitud. Prefiere lugares incultos, bordes de caminos, campos arados, escombros y zonas pedregosas, con sustrato preferentemente calcáreo. Es una especie que se adapta fácilmente a suelos perturbados y poco fertilizados, típicos de hábitats antropizados y semi-naturales.

La exposición es usualmente soleada, con preferencia por ambientes abiertos y bien drenados.

Período de floración

La floración ocurre principalmente de mayo a agosto, con algunas variaciones relacionadas con la altitud y latitud. En algunas áreas mediterráneas puede extenderse hasta septiembre. Las flores aparecen en espigas alargadas y son visibles simultáneamente a lo largo del tallo.

Ecología y polinización

La planta es polinizada principalmente por insectos polinizadores, atraídos por el color amarillo pálido de las flores y la presencia de néctar. La morfología de las flores, todas liguladas y hermafroditas, facilita la visita por parte de abejas, himenópteros y otros insectos polinizadores.

La dispersión de las semillas ocurre mediante el vilano plumoso que permite que el fruto sea transportado por el viento, favoreciendo una colonización eficaz de nuevos ambientes, especialmente en áreas perturbadas.

La planta se caracteriza por un comportamiento fototrópico particular: las hojas tienden a disponerse paralelas a los rayos solares, reduciendo la evapotranspiración y optimizando la fotosíntesis.

Curiosidades y usos tradicionales

El nombre del género Lactuca deriva del latín "lac", que significa leche, en referencia al látex blanco y cremoso contenido en los tejidos internos de la planta, similar al de otras especies del género.

El epíteto específico "saligna" se refiere a la semejanza de las hojas con las del sauce (Salix spp.), particularmente evidentes en las hojas caulinares estrechas, lineares y con orejuelas que abrazan el tallo.

Históricamente, como para otras especies de Lactuca, el látex ha sido utilizado en herboristería por sus propiedades ligeramente sedantes y analgésicas, aunque Lactuca saligna no es una de las especies más explotadas con fines medicinales o alimentarios.

En el folclore local, las hojas de Lactuca saligna, como las de Lactuca serriola, han sido observadas por su comportamiento fototrópico, que dio origen al sobrenombre de "hierba brújula", útil para orientarse respecto al sol.

Etimología

El nombre científico deriva del latín "lac" (leche), referido al látex blanco presente en la planta, y del adjetivo "salignus", que significa "similar al sauce", por la forma de las hojas caulinares.

El nombre común italiano “lattuga a foglie di salice” remite directamente a esta característica foliar, que recuerda precisamente las hojas estrechas y alargadas del sauce.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, Flora d’Italia
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Anja Michelucci)
• Tela Botanica / H. Coste, Flore descriptive et illustrée de la France
• World Flora Online (WFO)