Cirsium vulgare

Descripción morfológica

Planta herbácea bienal o perenne, con altura variable entre 50 y 130 cm, pero en algunas condiciones puede alcanzar también los 200-300 cm. El porte es erecto, con tallos angulosos y ramificados, caracterizados por alas espinosas a lo largo de las nervaduras laterales. El tallo es pubescente, provisto de una gran médula central, y presenta acúleos patentes de aproximadamente 3 mm de longitud en las superficies.

Las hojas son alternas, sésiles y decurrentes a lo largo de todo el entrenudo; las basales se reúnen en una roseta y pueden medir de 7-10 cm de ancho hasta 20-30 cm de largo. Las hojas tienen una forma de oblongo-lanceolada a obovada, profundamente pinnatipartidas o pinnatisectas, con márgenes fuertemente serrados y puntas espinosas (2-15 mm). La página superior es verde, a menudo glabra o ligeramente setosa, mientras que la inferior es tomentosa o gris-tomentosa. Los segmentos foliares son agudamente espinosos, con presencia de espinas tanto en los lóbulos principales como en los márgenes más pequeños. No hay hojas bracteales.

La inflorescencia está constituida por capítulos solitarios o agrupados en pequeños grupos de 2-3 en el ápice de las ramas. Los capítulos son subsésiles, de forma ovoide-piriforme, con un diámetro de aproximadamente 2,4-5 cm. El involucro está compuesto por varias series de brácteas (10-12), dispuestas en forma imbricada, lanceoladas o lineares, con ápices espinosos (2-8 mm), y a menudo con una superficie externa tomentosa o revestida de pelos aracnoideos. Las brácteas externas presentan un dorso carenado.

Las flores son todas tubulosas, hermafroditas, de color purpúreo-rosado o violeta (rara vez blancas), con corola pentámera y simetría ligeramente zigomorfa. La corola mide aproximadamente 25-40 mm, con tubo largo 18-25 mm y lóbulos de 5-7 mm. Los estambres son cinco, sobresalientes de la corola, con filamentos papilosos y estigma bífido. Cada capítulo puede contener hasta 200 flores.

El fruto es un aquenio obovado, de 3-4 mm de longitud, con superficie clara y estrías verticales más oscuras. Está coronado por un vilano plumoso de pelos setosos largos 20-30 mm, connados en la base, que facilitan la dispersión anemocora. El aparato radical es una robusta raíz pivotante, rica en inulina.

Hábitat y distribución

Esta especie está ampliamente difundida en Italia y en la cuenca del Mediterráneo, con una distribución subcosmopolita que se extiende también a muchas otras regiones templadas del mundo. Crece principalmente en ambientes antropizados y perturbados como baldíos, márgenes de zanjas, bordes de caminos y senderos, áreas de taludes y terrenos abandonados.

Prefiere suelos bien drenados, a menudo calcáreos o arcillosos, con exposición predominantemente soleada o parcialmente sombreada. Se encuentra desde la llanura hasta cotas montañosas de aproximadamente 2000 metros, adaptándose a diversas condiciones climáticas, desde la colina hasta zonas subalpinas.

Periodo de floración

El periodo de floración se extiende principalmente de junio a octubre, con picos máximos en los meses de verano. En algunas áreas y condiciones climáticas más benignas puede comenzar ya en mayo y prolongarse hasta octubre, mientras que en altitudes mayores la floración se concentra en los meses más cálidos. La duración de la floración es bastante prolongada, favoreciendo la presencia continua de flores para la polinización.

Ecología y polinización

La especie se reproduce por vía entomógama, con polinización realizada por una amplia gama de insectos polinizadores. Durante la floración es visitada por abejas, abejorros, avispas, moscas, mariposas (como la Zigaena) e incluso arañas, que contribuyen a la fecundación de las flores.

La dispersión de las semillas ocurre principalmente mediante el viento (anemocoria), gracias al vilano plumoso que facilita su transporte incluso a distancias considerables. La planta está adaptada para colonizar rápidamente ambientes perturbados, aprovechando su biología bienal y la capacidad de producir numerosas semillas.

Curiosidades y usos tradicionales

El nombre común "Cardo asnal" deriva del hecho de que las partes jóvenes de la planta son particularmente apreciadas como alimento por burros y caballos.

A pesar de su espinosidad, la planta es comestible después de haber removido las espinas: hojas, tallos y capítulos pueden ser consumidos en la cocina, cocidos de manera similar a las alcachofas cultivadas. Las hojas y los tallos suelen ser hervidos o escaldados y pueden ser fritos después de ser empanados. Los capítulos pueden cocinarse como las alcachofas, ofreciendo un sabor más delicado en comparación con los cardos cultivados.

Las raíces son ricas en inulina, sustancia prebiótica, pero su uso alimentario no es recomendable debido al sabor amargo y la dificultad de preparación.

En el ámbito tradicional, la fibra interna del tallo se utilizaba para la producción de papel, mientras que de las semillas se puede extraer un aceite utilizado localmente.

Históricamente, el nombre científico remite a una antigua creencia sobre las propiedades terapéuticas de las raíces, consideradas eficaces para el tratamiento de las várices.

Etimología

El nombre del género deriva del griego "kírsion", que significa "cardo", a su vez de "kirsós" que indica una várice o una hinchazón de las venas. Este nombre se refiere al uso medicinal tradicional de las raíces de la planta para curar las venas varicosas.

El nombre específico "vulgare" deriva del latín "vulgus", que significa "pueblo", "común", para indicar la amplia difusión y frecuencia de la especie.

El nombre común italiano "Cardo-borriquero" se refiere a la apreciación de la planta por parte de los burros y otros animales de carga, que consumen gustosamente las partes jóvenes de la planta aún no espinosas.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (ficha de Roberta Alberti)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)