Asteraceae

Características botánicas

Las Asteraceae son predominantemente plantas herbáceas anuales o perennes, aunque en algunas áreas tropicales hay especies leñosas, a menudo sufrútices. Pueden presentarse con porte caulinar o escapos, es decir, con tallos bien desarrollados o con tallo reducido y hojas dispuestas en rosetas basales.

Las hojas son generalmente simples y dispuestas de forma alterna a lo largo del tallo, más raramente opuestas, y a veces reunidas en rosetas basales o, más raramente, apicales.

La característica más distintiva de la familia es la particular inflorescencia en capítulo (o “capitulum”), que puede ser solitaria o agrupada en conjuntos más complejos como panículas u ombléculas de capítulos. El capítulo está formado por numerosos florecillas pequeñas llamadas flósculos, que pueden ser de dos tipos: flósculos tubulares, con corola de simetría radial (actinomorfa) y cinco lóbulos, y flósculos ligulados, de simetría bilateral (zigomorfa) con corola en forma de ligulo, fusionada y con 3-5 lóbulos.

El cáliz está generalmente transformado en un vilano, una estructura de pelos, cerdas o escamas, que facilita la dispersión del fruto. En algunos casos el vilano está ausente.

El androceo está formado por cinco estambres epipétalos (unidos a la corola), con anteras soldadas formando un tubo que rodea el estigma. El ovario es ínfero, bicarpelar y unilocular, con un solo óvulo por carpelo.

El fruto es un aquenio llamado cipsela, a menudo provisto de vilano que facilita la dispersión por el viento.

Distribución y diversidad

La familia tiene una distribución cosmopolita, presente en todas las regiones templadas y tropicales del mundo, con particular abundancia en América, Europa, África y Asia. Está muy difundida en Italia, donde numerosas especies espontáneas pertenecen a esta familia.

Las Asteraceae son la familia de angiospermas con el mayor número de especies: comprende alrededor de 1715 géneros y más de 23.000 especies a nivel mundial.

El origen de la familia se ha identificado en Sudamérica, donde se encuentran los grupos más ancestrales. Desde allí, entre el Paleoceno y el Eoceno (aproximadamente 42-60 millones de años atrás), se difundieron hacia otros continentes, dando origen a la extraordinaria biodiversidad actual.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más importantes y conocidos de las Asteraceae se destacan:

Achillea, con especies como Achillea millefolium (milenrama), común en Europa e Italia, a menudo con capítulos reunidos en ombléculas.
Artemisia, que incluye especies medicinales como el ajenjo (Artemisia absinthium).
Cynara, que comprende la alcachofa (Cynara cardunculus subsp. scolymus) y el cardo.
Helianthus, con el girasol (Helianthus annuus), cultivado por sus semillas y aceite.
Taraxacum, con el diente de león (Taraxacum officinale), planta espontánea muy difundida.
Lactuca, que incluye la lechuga (Lactuca sativa), especie cultivada.
Cichorium, con la achicoria y la radicchio.
Matricaria y Anthemis, con especies de manzanilla.
Tanacetum, como el piretro, usado para insecticidas.
Calendula, con la caléndula officinalis.

Estos géneros incluyen tanto plantas espontáneas típicas de la flora italiana como especies de interés cultivado o medicinal.

Etimología

El nombre “Asteraceae” deriva del género Aster, cuyo nombre significa “estrella” en griego, en referencia a la forma estrellada típica de los capítulos. El nombre alternativo “Compositae” se refiere a la composición de la inflorescencia en capítulo, que es en realidad un grupo compacto de muchas flores pequeñas, a menudo confundidas con una sola flor.

Curiosidades y usos

Las Asteraceae son de gran importancia ecológica y económica. Son fundamentales para muchos ecosistemas como fuente de néctar y polen para polinizadores, en particular insectos.

Muchas especies se cultivan para uso alimentario, como lechuga, radicchio, achicoria, alcachofa, girasol y tupinambo. Otras tienen usos medicinales y farmacéuticos, como la manzanilla, la árnica y la caléndula. Algunas especies se aprovechan para la producción de sustancias naturales, como el piretro para insecticidas o el cártamo para colorantes.

Además, algunas Asteraceae son apreciadas como plantas ornamentales por la belleza y variedad de sus capítulos.