Oxalis pes-caprae

Description morphologique

Plante herbacée vivace, acaulescente, généralement haute entre 5 et 15 cm, avec un port en rosette basale. Elle présente un rhizome souterrain charnu, d'où se développent de nombreux bulbilles de dimensions variables entre 5-15 mm, recouverts de gaines brun foncé. Ces bulbilles constituent le principal organe de propagation végétative. La tige véritable est réduite ou absente, mais des pétioles dressés émergent de la base et soutiennent les feuilles.

Les feuilles sont trifoliées, avec trois segments obcordés, charnus et légèrement succulents, d'environ 15-25 mm de longueur et 10-15 mm de largeur, avec des marges souvent ponctuées et légèrement pubescentes. La face supérieure est glabre et d'un vert brillant, parfois avec des taches de couleur violet foncé. Les pétioles sont dressés, longs de 3,5 à 17 cm, et peuvent être glabres ou légèrement pubescents. Les stipules à la base du pétiole sont rectangulaires avec un bord cilié.

L’inflorescence est un ombelle (cime ombelliforme) portée par un scape long, aphylle et légèrement pubescent, qui s’élève au-dessus des feuilles et peut porter de 1 à 19 fleurs. Les fleurs sont pendantes, hermaphrodites, de couleur jaune citron intense, avec une corolle d’environ 2,5 cm de diamètre. Chaque fleur présente cinq sépales lancéolés, longs d’environ 6-7 mm, à apex acuminé et dotés de deux callosités orange à la base. Les pétales sont de forme obovale, distincts ou partiellement soudés à la base, et de couleur jaune brillant. Le nombre d’étamines est dix, disposées sur des filets glabres, dont cinq plus courts. L’ovaire possède cinq styles avec des stigmates terminés en forme de bouton ou papillaires.

Le fruit est une capsule cylindrique, subglabre, de forme allongée et pointue, qui atteint rarement la maturité complète et produit des graines. Les graines sont globuleuses, d’environ 1 mm de diamètre, avec une surface réticulée ; chaque loge peut contenir de 3 à 5 graines.

Le système racinaire comprend des racines fibreuses et un bulbe avec une racine blanche charnue et contractile.

Habitat et distribution

Originaire d’Afrique du Sud et de Madagascar, cette espèce est désormais largement naturalisée et répandue dans tout le bassin méditerranéen, y compris en Italie. En Italie, elle est présente dans de nombreuses régions, de la Sicile (où elle était cultivée depuis le XVIIIe siècle puis devenue spontanée) jusqu’en Toscane, au Latium et au nord, avec des signalements également en Corse et sur les îles mineures comme Pantelleria. Son introduction dans certaines zones, comme Malte, est documentée depuis le début du XIXe siècle.

Elle préfère les terrains cultivés, les friches, les bords de routes et les milieux anthropisés, généralement de 0 à 600 mètres d’altitude. Elle aime les expositions ensoleillées et les lieux chauds, typiques du climat méditerranéen. Elle est considérée comme une espèce néophyte invasive, souvent envahissante en raison de sa rapide propagation végétative par bulbilles.

Période de floraison

La floraison s’étend de novembre à juin, avec des pics de plus grande abondance d’avril à septembre dans les zones les plus douces. Dans certaines zones méditerranéennes, elle peut donc être observée en fleur pendant une grande partie de l’année, grâce aux conditions climatiques favorables.

Écologie et pollinisation

La plante présente une stratégie reproductive principalement végétative, se propageant surtout par bulbilles souterrains qui garantissent une expansion rapide et localisée. La production de graines est rare et, pendant longtemps, n’a pas été observée dans la nature ; cependant, récemment, des cas de fructification sporadique ont été signalés, probablement dus à des adaptations permettant l’auto-pollinisation.

Les fleurs, grâce à leur couleur jaune intense et à leur forme campanulée, attirent divers insectes pollinisateurs, notamment abeilles et bourdons, qui contribuent à la pollinisation. La présence d’étamines de différentes longueurs est conforme à un mécanisme d’hétérostylie, bien que dans les populations méditerranéennes seule la forme microstile soit présente, suggérant une variabilité génétique réduite et une origine d’une unique introduction.

La dispersion des graines est limitée, tandis que les bulbilles permettent une colonisation rapide du sol. La plante est également très résistante aux herbicides, ce qui contribue à sa capacité d’invasion dans les habitats anthropisés.

Curiosités et usages traditionnels

Cette espèce est également connue sous le nom d’"Oxalide des Bermudes" ou "trèfle jaune" et est utilisée dans certaines traditions alimentaires comme plante comestible. Elle contient de l’acide oxalique, qui confère un goût acidulé, d’où le nom du genre (du grec "òxys" = acide et "sal" = sel). L’acide oxalique est présent sous forme saline et peut être associé à des anthraquinones.

Les feuilles fraîches peuvent être consommées crues, par exemple dans les salades, mais en raison de la forte teneur en oxalates, elles sont déconseillées aux personnes souffrant de calculs rénaux, de rhumatismes, d’arthrite ou de goutte. La cuisson réduit significativement la quantité d’oxalates, la rendant plus sûre.

En médecine populaire, la plante a été utilisée comme diurétique et dépuratif, ainsi que pour des applications externes sur peaux rouges. Elle est également appréciée pour sa capacité à soulager la soif lors des excursions. Une coutume paysanne observe qu’avant la pluie, la plante replie ses feuilles, servant d’indicateur météorologique naturel.

Il existe des variétés à pétales doubles, utilisées à des fins ornementales, tandis que l’espèce spontanée est souvent considérée comme envahissante.

Étymologie

Le nom scientifique dérive du grec : "Oxalis" indique le goût acidulé dû à la présence d’acide oxalique dans les feuilles, tandis que "pes-caprae" signifie "pied de chèvre", en référence à la forme de la racine ou du rhizome qui rappelle le sabot d’une chèvre.

Le nom commun italien “acetosella gialla sudafricana” évoque le goût acidulé et l’origine géographique de l’espèce, originaire d’Afrique du Sud.

Sources

• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (actaplantarum.org)
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Nino Messina)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)