Oxalis corniculata

Description morphologique

Plante herbacée vivace, de petite taille, avec une hauteur variable généralement entre 5 et 30 cm, caractérisée par un port rampant et prostré-ascendant. Les tiges sont fines, ramifiées, glabres ou avec des poils dressés ou réfléchis, s’enracinant aux nœuds au contact du sol, mais dépourvues de stolons souterrains. La racine est pivotante, progressivement amincie et parfois ligneuse à la base.

Les feuilles sont alternes, trifoliées, avec un pétiole long de 1 à plus de 8 cm, et présentent de petites stipules rectangulaires, auriculées et adhérentes au pétiole. Les folioles ont une forme obcordée, avec un apex bilobé, mesurant environ 5–9 mm de long sur 8–12 mm de large, de consistance herbacée. La couleur peut varier du vert au vert tacheté de violacé, avec un pubescence variable sur les deux faces, plus souvent sur la face inférieure.

Les fleurs sont hermaphrodites, de petite à moyenne taille (5–7 mm de longueur des pétales), de couleur jaune vif, souvent avec des stries rougeâtres à la base et sur la face externe des pétales. Elles sont réunies en inflorescences ombelliformes de 2 à 7 fleurs, situées à l’aisselle des feuilles caulinaires. Le calice est formé de 5 sépales lancéolés-linéaires, longs d’environ 4 mm, avec des marges ciliées surtout à l’apex. Le pédoncule floral est pubescent, de longueur similaire ou inférieure à celle du pétiole foliaire, et se réfléchit après la floraison. Les étamines sont au nombre de 10, avec les 5 internes plus longs et opposés aux pétales. L’ovaire est supérieur, avec 5 carpelles et autant de styles avec stigmates capités.

Le fruit est une capsule fissuricide, cylindrique, à section pentagonale étoilée, longue entre 8 et 25 mm et large de 2 à 3 mm, couverte de poils simples (irsute) et avec peu de poils dressés le long des fentes de déhiscence. Chaque loge contient de 3 à 8 graines ovoïdes, comprimées, d’environ 1 mm, brun-rougeâtres, avec 6–8 crêtes transversales et dépourvues de lignes blanches.

Habitat et distribution

Espèce cosmopolite et largement répandue sur tout le territoire italien et dans le bassin méditerranéen, elle est particulièrement commune dans les milieux anthropisés. Elle pousse spontanément dans les champs cultivés, potagers, aires battues, trottoirs, fissures de murs et zones perturbées. Elle préfère les sols bien drainés, souvent sablonneux ou graveleux, avec une exposition ensoleillée ou partiellement ombragée.

En Italie, on la trouve de la plaine jusqu’à environ 800 mètres d’altitude, avec une présence plus fréquente dans les zones collinaires et planes. Dans le bassin méditerranéen, l’espèce est commune dans les régions centrales et méridionales, moins fréquente dans les zones montagneuses plus élevées et dans les régions septentrionales plus froides.

Période de floraison

La floraison s’étend d’avril à octobre, avec une certaine variation géographique liée au climat local : plus précoce et prolongée dans les zones à climat doux et méditerranéen, plus concentrée durant les mois d’été dans les zones plus fraîches ou montagneuses.

Écologie et pollinisation

La plante est pollinisée principalement par des insectes butineurs attirés par la couleur jaune vif des fleurs. L’inflorescence ombelliforme facilite l’accès aux visiteurs pollinisateurs, qui comprennent de petits hyménoptères et d’autres insectes phytophages. La stratégie reproductive est principalement entomogame, avec hermaphrodisme et floraison prolongée.

La dispersion des graines s’effectue par la capsule fissuricide qui, en s’ouvrant, libère les graines qui tombent sur le sol environnant ; la présence de poils sur la capsule et à la surface du fruit peut faciliter un transport mécanique ou animal limité. Les tiges s’enracinant aux nœuds permettent à la plante de s’étendre par voie végétative, favorisant la colonisation des habitats perturbés.

Curiosités et usages traditionnels

Le nom du genre Oxalis dérive du grec « oxys » (acide) et « hall » (sel), en référence à la forte teneur en acide oxalique présente dans les feuilles et les fleurs, leur conférant une saveur caractéristique acidulée. L’épithète spécifique « corniculata » signifie « pourvue de cornes », probablement en référence à la forme allongée des fruits.

En ethnobotanique, l’oseille des champs a été traditionnellement utilisée pour ses propriétés médicinales : anti-inflammatoire, astringente, dépurative, diurétique, fébrifuge et stomachique. Les feuilles et les fleurs, riches en vitamine C, ont été employées pour le traitement de la fièvre, de la grippe, de la diarrhée, des lésions traumatiques et des infections des voies urinaires, ainsi que contre le scorbut.

En usage externe, les extraits foliaires sont utilisés pour apaiser les éruptions cutanées, les piqûres d’insectes et les brûlures. En cuisine, les feuilles peuvent être consommées crues en salade ou les fleurs utilisées comme décoration, mais toujours avec modération en raison de la teneur en oxalates qui peut être toxique pour les personnes ayant des problèmes rénaux ou articulaires.

Du point de vue tinctorial, la plante est connue pour la production de colorations jaunes, oranges et rouges.

Étymologie

Le nom scientifique dérive du grec : « Oxalis » de « oxys » (acide) pour la saveur acidulée due à l’acide oxalique contenu dans la plante, tandis que « corniculata » (du latin) signifie « pourvue de petites cornes », probablement en référence à la forme allongée et pointue des fruits. Le nom commun italien « acetosella dei campi » rappelle également la saveur acidulée (« aceto ») et l’habitat fréquent dans les champs ouverts.

Sources

• Prof. S. Pignatti, Flora d'Italia
• Acta Plantarum – Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, Flore descriptive et illustrée de la France
• World Flora Online (WFO)