Oxalis pes-caprae

Descripción morfológica

Planta herbácea perenne, acaulescente, generalmente alta entre 5 y 15 cm, con porte en roseta basal. Presenta un rizoma subterráneo carnoso, del cual se desarrollan numerosos bulbillos de dimensiones variables entre 5-15 mm, cubiertos por túnicas castaño oscuro. Estos bulbillos constituyen el principal órgano de propagación vegetativa. El tallo verdadero está reducido o ausente, pero desde la base emergen pecíolos erectos que sostienen las hojas.

Las hojas son trifoliadas, con tres segmentos obcordados, carnosos y ligeramente suculentos, de dimensiones aproximadamente 15-25 mm de longitud y 10-15 mm de ancho, con márgenes a menudo punteados y ligeramente pubescentes. La página superior es glabra y de un verde brillante, a veces con manchas de color violeta oscuro. Los pecíolos son erectos, largos desde 3,5 hasta 17 cm, y pueden ser glabros o ligeramente pubescentes. Las estípulas en la base del pecíolo son rectangulares con margen ciliado.

La inflorescencia es un paraguas (cima umbeliforme) sostenida por un escapo largo, afilo y ligeramente pubescente, que se eleva sobre las hojas y puede llevar de 1 hasta 19 flores. Las flores son péndulas, hermafroditas, de color amarillo limón intenso, con una corola de aproximadamente 2,5 cm de diámetro. Cada flor presenta cinco sépalos lanceolados, de unos 6-7 mm de largo, con ápice acuminado y dotados de dos callos anaranjados en la base. Los pétalos son de forma obovada, distintos o parcialmente connados en la base, y de color amarillo brillante. El número de estambres es diez, dispuestos en filamentos glabros, de los cuales cinco son más cortos. El ovario tiene cinco estilos con estigmas terminados en forma de botón o papilosos.

El fruto es una cápsula cilíndrica, subglabra, de forma alargada y puntiaguda, que rara vez alcanza la madurez completa y produce semillas. Las semillas son globosas, de aproximadamente 1 mm de diámetro, con superficie reticulada; cada lóculo puede contener de 3 a 5 semillas.

El aparato radical comprende raíces fibrosas y un bulbo con raíz blanca carnosa y contráctil.

Hábitat y distribución

Originaria de Sudáfrica y Madagascar, esta especie está ya ampliamente naturalizada y difundida en toda la cuenca del Mediterráneo, incluida Italia. En Italia está presente en muchas regiones, desde Sicilia (donde se cultivaba desde el siglo XVIII y luego se volvió espontánea) hasta Toscana, Lacio y el norte, con reportes también en Córcega y en islas menores como Pantelleria. Su introducción en algunas áreas, como Malta, está documentada desde los primeros años del siglo XIX.

Prefiere terrenos cultivados, baldíos, bordes de caminos y ambientes antropizados, generalmente desde 0 hasta 600 metros de altitud. Ama exposiciones soleadas y lugares cálidos, típicos del clima mediterráneo. Es considerada una especie neófita invasora, a menudo infestante por su rápida propagación vegetativa mediante bulbillos.

Período de floración

La floración se extiende desde noviembre hasta junio, con picos de mayor abundancia de abril a septiembre en las zonas más templadas. En algunas áreas mediterráneas puede observarse en flor durante gran parte del año, gracias a las condiciones climáticas favorables.

Ecología e polinización

La planta presenta una estrategia reproductiva predominantemente vegetativa, propagándose principalmente mediante bulbillos subterráneos que garantizan una expansión rápida y localizada. La producción de semillas es rara y, durante mucho tiempo, no se observó en la naturaleza; sin embargo, recientemente se han reportado casos de fructificación esporádica, probablemente debidos a adaptaciones que permiten la autopolinización.

Las flores, gracias a su color amarillo intenso y a la forma campanulada, atraen varios insectos polinizadores, entre ellos abejas y abejorros, que contribuyen a la polinización. La presencia de estambres de diferente longitud está en línea con un mecanismo heterostilo, aunque en las poblaciones mediterráneas sólo está presente la forma microstila, sugiriendo una reducida variabilidad genética y origen de una única introducción.

La dispersión de las semillas es limitada, mientras que los bulbillos permiten una rápida colonización del suelo. La planta también es muy resistente a herbicidas, lo que contribuye a su capacidad de invasión en hábitats antropizados.

Curiosidades y usos tradicionales

Esta especie es conocida también como "acetosella amarilla sudafricana" o "trébol amarillo" y se utiliza en algunas tradiciones alimentarias como planta comestible. Contiene ácido oxálico, que confiere un sabor ácido, de donde deriva el nombre del género (del griego "òxys" = ácido y "sal" = sal). El ácido oxálico está presente en forma salina y puede estar asociado a antraquinonas.

Las hojas frescas pueden consumirse crudas, por ejemplo en ensaladas, pero debido al elevado contenido de oxalatos, se desaconseja su consumo a personas con problemas de cálculos renales, reumatismos, artritis o gota. La cocción reduce significativamente la cantidad de oxalatos, haciéndola más segura.

En la medicina popular la planta se ha empleado como diurético y depurativo, además de para aplicaciones externas en pieles enrojecidas. También es apreciada por su capacidad para aliviar la sed durante excursiones. Una costumbre campesina observa que antes de la lluvia la planta repliega las hojas, funcionando como indicador meteorológico natural.

Existen variedades de pétalos dobles, utilizadas con fines ornamentales, mientras que la especie espontánea a menudo se considera infestante.

Etimología

El nombre científico deriva del griego: "Oxalis" indica el sabor ácido debido a la presencia de ácido oxálico en las hojas, mientras que "pes-caprae" significa "pie de cabra", en referencia a la forma de la raíz o del rizoma que recuerda la pezuña de una cabra.

El nombre común italiano “acetosella gialla sudafricana” remite al sabor ácido y al origen geográfico de la especie, originaria de Sudáfrica.

Fuentes

• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (actaplantarum.org)
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Nino Messina)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)