Lathyrus cicera

Description morphologique

Plante herbacée annuelle, la Gesse chiche se développe avec un port scapiforme, atteignant une hauteur variable entre 10 et 60 (jusqu’à 100) cm. La tige est dressée ou ascendante et peut présenter un caractère grimpant grâce à la présence d’ailes étroites (0,3-1,3 mm de largeur) qui caractérisent sa section anguleuse. Elle est glabre et rameuse surtout à la base.

Les feuilles sont composées, paripennées, avec une ou deux paires de segments étroitement lancéolés ou linéaires-lancéolés, de dimensions variables entre 2-8 mm de largeur et 20-60 mm de longueur. La disposition est opposée et la consistance herbacée. Les feuilles inférieures se terminent généralement par un cirre simple, tandis que les supérieures présentent un cirre ramifié, qui aide la plante à se soutenir pendant la croissance. Le rachis est ailé, servant de phyllode, et mesure de 4 à 28 mm. Les stipules sont lancéolées, aiguës, semi-sagittées, larges à peu près comme les segments foliaires (3-5 x 8-20 mm), souvent avec une petite dent à la base, et peuvent atteindre jusqu’à un tiers de la longueur du segment foliaire correspondant.

L’inflorescence est constituée de fleurs solitaires, rarement en paire, portées sur des pédoncules axillaires longs entre 1 et 3 (jusqu’à 4,5) cm, généralement plus courts que la feuille axillaire. Le pédoncule est articulé, généralement avec un court mucro d’environ 5 mm à la moitié de sa longueur.

Les fleurs sont papilionacées, de couleur rouge carmin ou rouge brique avec l’étendard réticulé et émarginé. La corolle mesure entre 13 et 15 mm. Le calice est campanulé, long de 6,5-12,5 mm, avec des dents subégales, aiguës et au moins deux fois plus longues que le tube calicinal (3-5 mm dans le tube et dents de 5 mm). Les étamines sont diadelphes et l’ovaire glabre avec un style contourné.

Le fruit est une gousse glabre, déhiscent, elliptique, longue de 20-40 mm et large de 5-10 mm, caractérisée par une suture dorsale sillonnée et deux ailes latérales étroites. Elle contient de 2 à 6 graines lisses, anguleuses ou sphériques, d’environ 4-6 mm, avec un hile relativement petit (environ 1/13 de la circonférence de la graine).

Le système racinaire est typique des légumineuses, avec des racines secondaires et des nodules rhizobiaux pour la fixation de l’azote, bien que cela n’ait pas été décrit en détail dans les sources consultées.

Habitat et distribution

La Gesse chiche est une espèce euriméditerranéenne, avec une distribution principalement le long des côtes de la Méditerranée mais avec des extensions vers le nord et vers l’est, suivant la zone de la vigne. En Italie, elle est présente sur tout le territoire, avec une fréquence plus élevée au nord où elle se trouve souvent comme reliquat de cultures anciennes. Elle pousse sur des sols secs, incultes, champs abandonnés, souvent sur des substrats bien drainés et ensoleillés. L’altitude de croissance varie de 0 jusqu’à environ 1000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

L’exposition préférée est ensoleillée ou avec lumière directe, dans des milieux ouverts et arides, où elle s’adapte à des conditions de sol pauvre ou caillouteux.

Période de floraison

La floraison s’étend de mars à juin, avec des variations géographiques possibles liées au climat local : dans les régions plus méridionales ou moins froides, la floraison peut commencer dès mars, tandis que dans les zones plus septentrionales elle peut se prolonger jusqu’en juin. Les fleurs apparaissent individuellement aux aisselles foliaires pendant cette période.

Écologie et pollinisation

L’espèce est principalement pollinisée par des insectes butineurs attirés par la couleur vive des fleurs, en particulier les abeilles et les bourdons, qui facilitent la fécondation croisée. La présence de fleurs scapiformes et pédonculées favorise l’accès des insectes pollinisateurs.

La dispersion des graines se fait par la déhiscence de la gousse qui s’ouvre longitudinalement le long de la suture dorsale, permettant la chute des graines au sol. Aucune stratégie de dispersion à distance particulièrement développée n’est connue, l’espèce tend à rester localisée ou à s’étendre lentement dans le terrain environnant.

Curiosités et usages traditionnels

La Gesse chiche est une espèce historiquement utilisée comme aliment surtout en période de disette. Les graines, en effet, sont comestibles mais contiennent un acide aminé toxique qui, s’il est consommé en grande quantité ou sur de longues périodes, peut provoquer un syndrome neurologique grave connu sous le nom de « latirisme ». Pour cette raison, l’usage alimentaire est aujourd’hui peu courant et considéré à risque.

Les légumineuses récoltées encore vertes sont en revanche comestibles et étaient utilisées comme fourrage pour les animaux, récoltées cependant avant la maturation des graines précisément pour éviter la toxicité. La plante est donc cultivée dans certaines zones comme fourrage de qualité, bien qu’il soit important d’éviter l’ingestion des graines mûres par les animaux.

Aucun usage médicinal ou application pharmaceutique consolidée n’a été signalé, et toute indication à ce sujet doit être considérée comme purement informative et non contraignante.

Étymologie

Le nom du genre, Lathyrus, dérive du grec « lathyros » (λαθύρος), latinisé en « lathyrus », terme ancien pour désigner la cicerchia ou un légume similaire. L’épithète spécifique cicera provient du latin « cicer », qui signifie « pois chiche », se référant aux petites graines de la plante.

Le nom commun italien « cicerchia cicerchiella » rappelle directement le nom scientifique et la ressemblance avec la cicerchia commune, soulignant la taille plus petite des graines et de la plante par rapport à d’autres espèces apparentées.

Sources

• Prof. P.V. Arrigoni, « Flora analitica della Toscana », « Flora dell'Isola di Sardegna »
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (fiche de Anja Michelucci)
• World Flora Online (WFO)