Lathyrus cicera

Descripción morfológica

Planta herbácea anual, la cicerchia cicerchiella se desarrolla con un porte escapos, alcanzando una altura variable entre 10 y 60 (hasta 100) cm. El tallo es erecto o ascendente y puede manifestar un carácter trepador gracias a la presencia de alas estrechas (0,3-1,3 mm de ancho) que caracterizan su sección angular. Es glabro y ramificado sobre todo en la base.

Las hojas son compuestas, paripinnadas, con una o dos parejas de segmentos estrechamente lanceolados o lineares-lanceolados, de dimensiones variables entre 2-8 mm de ancho y 20-60 mm de largo. La disposición es opuesta y la consistencia herbácea. Las hojas inferiores terminan generalmente con un cirro simple, mientras que las superiores presentan un cirro ramificado, que ayuda a la planta a sostenerse durante el crecimiento. El raquis es alado, funcionando como filodio, y mide de 4 a 28 mm. Las estípulas son lanceoladas, agudas, semisagittadas, anchas aproximadamente como los segmentos foliares (3-5 x 8-20 mm), a menudo con un pequeño diente en la base, y pueden alcanzar hasta un tercio de la longitud del segmento foliar correspondiente.

La inflorescencia está constituida por flores solitarias, raramente en pareja, llevadas sobre pedúnculos axilares largos entre 1 y 3 (hasta 4,5) cm, generalmente más cortos que la hoja axilar. El pedúnculo es articulado, usualmente con un breve mucro de aproximadamente 5 mm en la mitad de su longitud.

Las flores son papilionáceas, de color rojo carmín o rojo ladrillo con el estandarte reticulado y emarginado. La corola mide entre 13 y 15 mm. El cáliz es campanulado, largo 6,5-12,5 mm, con dientes subiguales, agudos y al menos el doble más largos que el tubo calicino (3-5 mm en el tubo y dientes de 5 mm). Los estambres son diadelfos y el ovario glabro con estilo torcido.

El fruto es una legumbre glabra, dehiscente, elíptica, larga 20-40 mm y ancha 5-10 mm, caracterizada por una sutura dorsal surcada y dos estrechas alas laterales. Contiene de 2 a 6 semillas lisas, angulosas o esféricas, de aproximadamente 4-6 mm, con un hilo relativamente pequeño (aproximadamente 1/13 de la circunferencia de la semilla).

El aparato radical es típico de las leguminosas, con raíces secundarias y nódulos rizobiales para la fijación del nitrógeno, aunque no ha sido descrito en detalle en las fuentes consultadas.

Hábitat y distribución

La cicerchia cicerchiella es una especie eurimediteránea, con distribución prevalente a lo largo de las costas del Mediterráneo pero con extensiones hacia el norte y hacia el este, siguiendo el área de la vid. En Italia está presente en todo el territorio, con mayor frecuencia en el norte donde se encuentra a menudo como relicto de cultivos antiguos. Crece en suelos áridos, incultos, campos abandonados, a menudo sobre sustratos bien drenados y soleados. La altitud de crecimiento varía de 0 hasta aproximadamente 1000 metros sobre el nivel del mar.

La exposición preferida es soleada o con luz directa, en ambientes abiertos y áridos, donde se adapta a condiciones de terreno pobre o pedregoso.

Período de floración

La floración se extiende de marzo a junio, con posibles variaciones geográficas ligadas al clima local: en las regiones más meridionales o menos frías la floración puede comenzar ya en marzo, mientras que en las zonas más septentrionales puede prolongarse hasta junio. Las flores aparecen individualmente en las axilas foliares durante este período.

Ecología y polinización

La especie es polinizada principalmente por insectos polinizadores atraídos por el color vivo de las flores, en particular abejas y abejorros, que facilitan la fecundación cruzada. La presencia de flores escaposas y pedunculadas favorece el acceso de los insectos polinizadores.

La dispersión de las semillas ocurre mediante la dehiscencia de la legumbre que se abre longitudinalmente a lo largo de la sutura dorsal, permitiendo la caída de las semillas al suelo. No se conocen estrategias de dispersión a distancia particularmente desarrolladas, la especie tiende a permanecer localizada o a expandirse lentamente en el terreno circundante.

Curiosidades y usos tradicionales

La cicerchia cicerchiella es una especie históricamente utilizada como alimento especialmente en tiempos de hambruna. Las semillas, de hecho, son comestibles pero contienen un aminoácido tóxico que, si se consume en grandes cantidades o por períodos prolongados, puede provocar un grave síndrome neurológico conocido como "latirismo". Por esta razón el uso alimentario es hoy poco común y considerado de riesgo.

Las legumbres recogidas aún verdes son en cambio comestibles y se utilizaban como forraje para los animales, recogido sin embargo antes de la maduración de las semillas precisamente para evitar la toxicidad. La planta es por tanto cultivada en algunas áreas como forraje de calidad, aunque es importante evitar la ingestión de las semillas maduras por parte de los animales.

No se han señalado usos medicinales o aplicaciones farmacéuticas consolidadas, y cualquier indicación al respecto debe considerarse puramente informativa y no vinculante.

Etimología

El nombre del género, Lathyrus, deriva del griego "lathyros" (λαθύρος), latinizado en "lathyrus", término antiguo para indicar la cicerchia o una legumbre similar. El epíteto específico cicera proviene del latín "cicer", que significa "garbanzo", refiriéndose a las pequeñas semillas de la planta.

El nombre común italiano "cicerchia cicerchiella" remite directamente al nombre científico y a la semejanza con la cicerchia común, subrayando el tamaño más pequeño de las semillas y de la planta respecto a otras especies afines.

Fuentes

• Prof. P.V. Arrigoni, "Flora analitica della Toscana", "Flora dell'Isola di Sardegna"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Anja Michelucci)
• World Flora Online (WFO)