Fabaceae

Caractéristiques botaniques

Les Fabaceae sont une famille de plantes dicotylédones comprenant des herbacées, des arbustes et des arbres, souvent avec un port très variable selon la sous-famille d’appartenance. Les feuilles sont généralement composées, souvent imparipennées, mais peuvent aussi être paripennées, digitées, trifoliées ou simples ; parfois les feuilles sont transformées en vrilles ou en épines. Des stipules sont présentes, souvent dotées de nectaires extrafloraux qui attirent les fourmis et autres insectes.

Les fleurs sont hermaphrodites et typiquement pentamères, avec un calice le plus souvent gamosépale ; l’ovaire est supérieur (rarement semi-infère) et formé d’un seul carpelle uniloculaire avec un style et un stigmate apical. La structure florale varie considérablement entre les sous-familles :

Caesalpinioideae : fleurs zygomorphes mais non papilionacées, avec cinq pétales libres (souvent réduits), et étamines principalement libres. Ce sont des arbres ou arbustes typiques des zones équatoriales et subtropicales.
Mimosoideae (inclus dans le clade mimosoïde des Caesalpinioideae) : fleurs actinomorphes, avec de nombreuses étamines libres et voyantes, souvent réunies en inflorescences denses en forme d’épi ou de pompon ; arbres ou arbustes des régions chaudes.
Faboideae (Papilionoideae) : fleurs zygomorphes et papilionacées, c’est-à-dire avec un pétale supérieur large appelé étendard, deux pétales latéraux (les ailes) et deux pétales inférieurs soudés formant la carène. Les étamines sont généralement au nombre de dix, souvent diadelphes (neuf soudées plus une libre). Cette sous-famille comprend principalement des herbacées, mais aussi des arbustes et rarement des arbres.

Le fruit caractéristique est la légumineuse ou gousse, formée d’un carpelle qui renferme les graines. La légumineuse peut être déhiscente, s’ouvrant le long de deux sutures, ou modifiée en formes indéhiscente comme le lomento, dans lequel le fruit se divise en segments (ex. arachide). Les graines présentent souvent des marques de pleurogramme.

Une caractéristique écologique importante est la symbiose avec des bactéries du genre Rhizobium présentes dans les racines, qui fixent l’azote atmosphérique en le transformant en composés utilisables par la plante, améliorant la fertilité du sol.

Distribution et diversité

Les Fabaceae ont une distribution cosmopolite, présentes sur tous les continents, y compris dans les régions les plus isolées comme le Groenland et les îles du Pacifique. La famille s’adapte à une large gamme d’habitats, des forêts tropicales aux déserts.

Elle comprend environ 800 genres et plus de 18 000 espèces, réparties en six sous-familles principales :

Caesalpinioideae (y compris le clade mimosoïde),
Cercidoideae,
Detarioideae,
Dialioideae,
Duparquetioideae,
Faboideae (la plus grande, avec environ 14 000 espèces).

Genres principaux et espèces représentatives

Parmi les genres les plus importants et connus au niveau mondial et en Italie, on peut citer :

Phaseolus (haricot commun),
Pisum (pois),
Vicia (fève),
Lupinus (lupin),
Cicer (pois chiche),
Lens (lentille),
Lathyrus (pois de senteur),
Acacia (mimosas et robinier),
Cercis (arbre de Judée),
Ceratonia (caroubier),
Tamarindus (tamarinier),
Laburnum (cytise),
Robinia (robinier ou faux acacia).

En Italie, de nombreuses espèces appartenant à la sous-famille Faboideae sont spontanées ou cultivées, comme le pois (Pisum sativum), la fève (Vicia faba), le lupin (Lupinus spp.) et le caroubier (Ceratonia siliqua). L’arbre de Judée (Cercis siliquastrum) est un arbuste ornemental très répandu.

Étymologie

Le nom « Fabaceae » dérive du genre Faba, terme latin désignant le haricot. Le synonyme « Papilionaceae » fait référence à l’aspect « en papillon » (du latin papilio, papillon) de la fleur typique des espèces de la sous-famille Faboideae, caractérisée par une corolle papilionacée.

Curiosités et usages

Les Fabaceae jouent un rôle écologique fondamental grâce à leur capacité à fixer l’azote atmosphérique via une symbiose avec des bactéries racinaires, contribuant ainsi à améliorer la fertilité du sol. Cette caractéristique est exploitée en agriculture dans la pratique du faux-semis, c’est-à-dire la rotation des cultures avec des légumineuses pour fertiliser naturellement le sol.

De nombreuses espèces de la famille ont une grande importance alimentaire pour l’homme et l’élevage, comme les haricots, pois, fèves, pois chiches, lentilles, arachides, soja et lupins. Certains arbres produisent des bois précieux ou des résines (ex. Dalbergia, Hymenaea), tandis que d’autres sont utilisés comme plantes ornementales pour la beauté de leurs fleurs (cytise, arbre de Judée, mimosas).