Lathyrus latifolius

Description morphologique

Plante herbacée vivace rhizomateuse avec port prostré, ascendant ou grimpant, dont les tiges peuvent atteindre de 1 à 3 mètres de longueur. Les tiges sont glabres et aplaties, caractérisées par deux ailes opposées larges entre 2,5 et 6 mm, avec un bord dentelé. Les ailes confèrent à la tige un aspect ailé, souvent avec une surface lisse.

Les feuilles sont composées d'une paire de folioles lancéolées ou elliptico-lancéolées, de dimensions variables entre 3 et 8 cm de longueur et 1-3 cm de largeur, avec cinq nervures parallèles bien visibles. Elles sont glauques en dessous et présentent un rachis ailé qui se termine en vrilles ramifiées et préhensiles, permettant à la plante de s'accrocher et de grimper sur les supports végétaux environnants. Les stipules sont larges, ovées ou lancéolées, souvent acuminées et avec une dent basale caractéristique en forme de glande foliaire ; leurs dimensions varient de 1 à 3 cm.

L’inflorescence est un racème lâche et pédonculé portant de 3 à 15 fleurs, avec des pédoncules longs de 10 à 20 cm. Les fleurs, de forme papilionacée, mesurent 2-3 cm de longueur. L’étendard est spatulé, de couleur rose pourpre ou fuchsia intense, souvent avec des nervures pourpres évidentes, tandis que les ailes et la carène ont des tonalités variables du rose vif au blanc verdâtre. Le calice est tubulaire avec des dents inégales : celles du haut sont courtes et presque nulles, tandis que celles du bas sont plus longues et triangulaires-lancéolées. L’ovaire est densément glanduleux, avec un style contourné.

Le fruit est une gousse cylindrique, lisse avec des côtes dorsales peu marquées, longue entre 5 et 11 cm, contenant 10-15 graines de couleur brun rougeâtre et de forme sub-sphérique. Le rhizome est ligneux et vertical, d’où chaque année se développent de nouvelles tiges.

Habitat et distribution

L’espèce est répandue dans toute l’Italie, de la zone côtière jusqu’aux zones montagneuses, jusqu’à environ 1200 mètres d’altitude. Elle est présente naturellement dans l’Europe méridionale et le bassin méditerranéen, avec une concentration particulière dans les régions tempérées et submontagnardes.

Elle préfère les milieux de lisière forestière, les fourrés, les haies et les bosquets, où elle peut grimper en s’appuyant sur les plantes voisines grâce à ses vrilles préhensiles. Elle fréquente les sols bien drainés, souvent calcaires ou siliceux, avec une exposition ensoleillée ou semi-ombragée. Elle est capable de coloniser des milieux perturbés et pousse parfois spontanément aux marges des cultures ou dans des zones abandonnées, montrant une certaine rusticité et adaptabilité.

Période de floraison

La floraison a généralement lieu de mai à août, avec des variations locales liées à l’altitude et au climat. Dans les territoires les plus méridionaux et à basse altitude, la floraison peut commencer dès mai, tandis que dans les zones plus fraîches ou montagneuses, elle tend à se prolonger jusqu’en août.

Écologie et pollinisation

La plante se reproduit principalement par la production de graines, dispersées par les gousses mûres. La stratégie reproductive est entomophile, avec une pollinisation médiée par des insectes pollinisateurs, surtout des abeilles et des bourdons attirés par les fleurs papilionacées voyantes de couleur brillante. La présence de vrilles préhensiles permet à la plante de grimper et d’exploiter la végétation environnante, augmentant sa capacité de colonisation et de compétition pour la lumière.

Le rhizome ligneux permet également une reproduction végétative par bourgeonnement, garantissant la pérennité de l’individu même en conditions défavorables.

Curiosités et usages traditionnels

Le nom du genre rappelle d’anciennes croyances attribuées à ces légumineuses, considérées comme aphrodisiaques dans l’Antiquité. Le terme « Lathyrus » dérive du grec et désignait une plante légumineuse aux effets supposés stimulants.

Le nom italien « cicerchione » est lié à la ressemblance avec d’autres espèces du genre Lathyrus, comme la cicerchia (Lathyrus sativus), mais se distingue par ses feuilles plus larges et son port grimpant.

Aucune application alimentaire ou médicinale étendue n’a été signalée pour cette espèce, qui toutefois pouvait autrefois être utilisée localement comme fourrage ou à des fins décoratives grâce à ses grandes fleurs colorées. Sa capacité à grimper et son port élégant en font également une plante intéressante pour la valorisation naturaliste des espaces verts spontanés.

Étymologie

Le nom scientifique dérive du latin : « Lathyrus » est une latinisation du terme grec qui désignait une légumineuse autrefois considérée comme « excitante » ou aphrodisiaque, tandis que « latifolius » signifie « à feuilles larges », en référence aux folioles larges qui caractérisent cette espèce par rapport à d’autres apparentées.

Le nom commun italien « cicerchione » se réfère à la ressemblance avec la cicerchia, mais avec des feuilles plus grandes (« -one » comme suffixe augmentatif), distinguant ainsi l’espèce par ses dimensions foliaires.

Sources

• Prof. S. Pignatti, « Flora d'Italia »
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (fiche de Mirna Medri)
• World Flora Online (WFO)