Lactuca saligna

Description morphologique

Plante herbacée bisannuelle généralement haute entre 30 et 100 cm, avec port dressé et tige simple ou ramifiée à la base. La tige est glabre, de couleur blanc-os, plus fine par rapport à des espèces apparentées comme Lactuca serriola, dépourvue de poils subspineux. Le système racinaire, typique des espèces bisannuelles, est bien développé pour soutenir la phase végétative et reproductive.

Les feuilles basales sont pennatifides-rincées ou sinuées-dentées, de couleur vert glauque, avec des lobes fins et un apex souvent allongé et acuminé. Les feuilles caulinaires sont presque linéaires, entières ou rarement légèrement divisées, avec un bord parfois épineux sur la nervure inférieure, de couleur vert glauque, et embrassent la tige par deux oreillettes aiguës et mucronées, conférant un aspect similaire aux feuilles des saules, d’où dérive le nom commun. Les feuilles se disposent souvent parallèlement aux rayons solaires, comportement connu sous le nom de « herbe boussole ».

L’inflorescence est constituée de nombreux capitules subsessiles, disposés en épis allongés et appressés le long de la tige. Chaque capitule présente un involucre avec des écailles lancéolées-obtuses disposées en 3-4 rangs. Les fleurs sont toutes ligulées, hermaphrodites, de couleur jaune pâle, souvent tachetées de pourpre sur la face externe, avec une symétrie actinomorphe et un port scapeux (c’est-à-dire disposées terminalement sur des pédoncules longs et fins).

Les fruits sont des akènes (cypsèle) fusiformes, de couleur brun clair, avec une surface subglabre et un bec filiforme long d’environ une fois et demie ou deux fois le corps de l'akène. Le pappus est formé de poils blancs, simples, qui favorisent la dispersion anémochore (transport par le vent).

Le latex interne est de couleur crème, typique du genre Lactuca.

Habitat et distribution

L’espèce est répandue en Europe centrale et méridionale, dans le bassin méditerranéen, en Afrique du Nord et en Asie occidentale jusqu’en Asie centrale. En Italie, elle est présente sur tout le territoire central et septentrional, y compris la Corse.

Elle pousse principalement en milieux montagneux et collinaires, jusqu’à environ 1000 mètres d’altitude. Elle préfère les lieux incultes, les bords de routes, les champs labourés, les décombres et les zones pierreuses, avec un substrat de préférence calcaire. C’est une espèce qui s’adapte facilement aux sols perturbés et peu fertilisés, typiques des habitats anthropisés et semi-naturels.

L’exposition est généralement ensoleillée, avec une préférence pour les milieux ouverts et bien drainés.

Période de floraison

La floraison a lieu principalement de mai à août, avec quelques variations liées à l’altitude et à la latitude. Dans certaines zones méditerranéennes, elle peut s’étendre jusqu’en septembre. Les fleurs apparaissent en épis allongés et sont visibles simultanément le long de la tige.

Écologie et pollinisation

La plante est pollinisée principalement par des insectes pollinisateurs, attirés par la couleur jaune pâle des fleurs et la présence de nectar. La morphologie des fleurs, toutes ligulées et hermaphrodites, facilite la visite par les abeilles, hyménoptères et autres insectes pollinisateurs.

La dispersion des graines se fait par le pappus plumeux qui permet au fruit d’être transporté par le vent, favorisant une colonisation efficace de nouveaux milieux, surtout dans les zones perturbées.

La plante est caractérisée par un comportement phototropique particulier : les feuilles ont tendance à se disposer parallèlement aux rayons solaires, réduisant l’évapotranspiration et optimisant la photosynthèse.

Curiosités et usages traditionnels

Le nom du genre Lactuca dérive du latin « lac », qui signifie lait, en référence au latex blanc et crémeux contenu dans les tissus internes de la plante, similaire à celui d’autres espèces du genre.

L’épithète spécifique « saligna » se réfère à la ressemblance des feuilles avec celles du saule (Salix spp.), particulièrement évidente dans les feuilles caulinaires étroites, linéaires et avec des oreillettes embrassant la tige.

Historiquement, comme pour d’autres espèces de Lactuca, le latex a été utilisé en herboristerie pour ses propriétés légèrement sédatives et analgésiques, bien que Lactuca saligna ne soit pas parmi les espèces les plus exploitées à des fins médicinales ou alimentaires.

Dans le folklore local, les feuilles de Lactuca saligna, comme celles de Lactuca serriola, ont été observées pour leur comportement phototropique, qui a donné naissance au surnom de « herbe boussole », utile pour s’orienter par rapport au soleil.

Étymologie

Le nom scientifique dérive du latin « lac » (lait), en référence au latex blanc présent dans la plante, et de l’adjectif « salignus », qui signifie « semblable au saule », pour la forme des feuilles caulinaires.

Le nom commun italien « lattuga a foglie di salice » rappelle directement cette caractéristique foliaire, qui évoque précisément les feuilles étroites et allongées du saule.

Sources

• Prof. S. Pignatti, Flora d’Italia
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Anja Michelucci)
• Tela Botanica / H. Coste, Flore descriptive et illustrée de la France
• World Flora Online (WFO)