Cota tinctoria

Description morphologique

Plante vivace ou parfois bisannuelle, d'une hauteur généralement comprise entre 20 et 50 centimètres, la Camomille des teinturiers est caractérisée par un rhizome ligneux, souvent à aspect suffrutescent, d'où se développent des tiges herbacées ascendantes, simples et recouvertes d'une tomentosité de couleur cendrée. La tige présente une surface arachnéenne, conférant à la plante un aspect légèrement laineux.

Les feuilles sont bipennatiséquées, longues d'environ 2-3 cm, avec des lacinias linéaires-lancéolés et des bords dentelés. Les dents des feuilles se terminent par un petit mucron cartilagineux, qui confère précision et détail au bord foliaire. Les feuilles sont pubescentes, contribuant à l'aspect global laineux de la plante.

Les fleurs se présentent en capitules solitaires, d'un diamètre compris entre 2 et 2,5 cm, portés par un pédoncule épaissi. L'involucre du capitule est composé d'écailles imbriquées, avec une lanosité de couleur jaune pâle ou jaunâtre, les écailles internes étant plus aiguës. Le réceptacle, convexe ou conique, est muni de bractées lancéolées, membraneuses-scarieuses ou cartilagineuses, solidement attachées. Les fleurs périphériques sont ligulées, de couleur jaune intense, généralement femelles et, dans certains cas, peuvent être absentes ; leur longueur est inférieure à celle de la partie centrale du capitule. Les fleurs centrales sont hermaphrodites, tubulées et à cinq dents, de coloration jaune ou blanchâtre et présentent un ovaire cylindrique.

Le fruit est un akène de section rhombique, sensiblement comprimé, avec des nervures saillantes mais dépourvu d'ailes. L'akène peut être glabre ou couronné par une courte structure membraneuse, entière ou en forme d'oreillette.

Le système racinaire consiste en un rhizome superficiel, ligneux et souvent suffrutescent, qui permet à la plante de survivre et de se régénérer au fil des années.

Habitat et répartition

La Camomille des teinturiers est principalement répandue en Europe tempérée, avec un aire de distribution allant de la France jusqu'à l'Ukraine, incluant la zone pontique qui s'étend autour de la mer Noire. En Italie, elle est présente sur tout le territoire avec deux sous-espèces, bien que la réelle répartition de celles-ci ne soit pas toujours bien documentée.

Elle préfère les habitats caractérisés par des prairies sèches et les bords de routes, avec une prédilection particulière pour les substrats calcaires. Elle pousse du niveau de la mer jusqu'à environ 1500 mètres d'altitude, démontrant une grande adaptabilité à diverses conditions climatiques et environnementales. Sa rusticité lui permet de prospérer aussi bien dans les zones chaudes que dans celles soumises au froid.

Période de floraison

La floraison a généralement lieu de mai à septembre, s'étendant ainsi sur une grande partie de la saison estivale. Aucune variation géographique significative n'est signalée dans la période de floraison ; toutefois, les conditions climatiques locales peuvent en influencer la durée exacte.

Écologie et pollinisation

La plante présente une structure florale typique des Asteraceae, avec des capitules formés de fleurs ligulées périphériques et tubulées centrales. La pollinisation est entomogame, principalement médiée par des insectes pollinisateurs attirés par la couleur jaune brillante des fleurs et leur parfum.

La présence de fleurs hermaphrodites centrales garantit la fertilisation, tandis que les fleurs femelles ligulées peuvent faciliter l'attraction des insectes pollinisateurs. La dispersion des graines s'effectue par les akènes, qui sont dépourvus d'ailes mais dotés de structures membraneuses pouvant favoriser une dispersion limitée par le vent ou par contact avec les animaux et le sol.

Curiosités et usages traditionnels

La Camomille des teinturiers est une espèce officinale connue depuis l'Antiquité pour ses propriétés tinctoriales et médicinales. Le nom spécifique "tinctoria" fait référence précisément à son usage dans la teinture des tissus, dû à la présence de pigments jaunes appartenant au groupe des flavonoïdes. Bien qu'elle ait été cultivée surtout en Amérique du Nord et en Grande-Bretagne à cette fin, en Europe continentale elle a été moins utilisée en raison de la présence d'autres plantes tinctoriales plus prisées, telles que Reseda luteola et Serratula tinctoria.

Dans le domaine médical populaire, les capitules séchés étaient utilisés de manière similaire à ceux de Chamaemelum nobile et Matricaria chamomilla : pour préparer des infusions, macérations et potions balsamiques, diaphorétiques et stimulantes. L'arôme agréable et subtil des fleurs favorisait leur usage comme calmant contre les migraines et pour faciliter la digestion. Pour un usage externe, les préparations à base de cette plante étaient appliquées sur les rougeurs et inflammations cutanées ou oculaires.

L'huile essentielle extraite des capitules est utilisée en cosmétique pour la préparation de crèmes et solutions éclaircissantes pour cheveux, en plus d'exercer une action sédative efficace lorsqu'elle est appliquée localement. La rusticité de la plante et ses grandes fleurs jaunes la rendent également appréciée en jardinage ornemental, où elle est cultivée aussi bien en pleine terre qu'en pot, avec une bonne résistance aux conditions climatiques variables.

Étymologie

Le nom du genre, Cota, dérive du grec « kòta », qui signifie « coupe », probablement en référence à la forme des capitules ou du réceptacle. Le nom spécifique "tinctoria" indique l'usage traditionnel de la plante comme source de colorants, en particulier pour obtenir des pigments jaunes destinés à la teinture des tissus.

Le nom commun italien "Anthémis des teinturiers" rappelle directement cette affinité avec la teinture et distingue son aspect de celui d'autres espèces de camomille plus connues pour leurs propriétés officinales ou aromatiques.

Sources

• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (actaplantarum.org)
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Daniela Longo)