Urospermum picroides

Descripción morfológica

Planta herbácea anual, el Barbas de viejo puede alcanzar una altura de hasta 60-120 cm. Presenta un tallo erecto, a menudo ramificado y corimboso, con superficie áspera y hirsuta por la presencia de largos pelos simples y setosos. El tallo es hueco internamente y puede contener un látex lechoso.

Las hojas están dispuestas en roseta basal y a lo largo del tallo; las inferiores son espatuladas, de forma obovado-oblonga, con margen dentado o crenado-dentado, de color verde brillante, largas entre 5 y 15 cm y anchas hasta 5 cm, con base ensanchada y semiamplexicaule o con pecíolo alado. Las hojas superiores son progresivamente más pequeñas, alternas, con formas variables desde casi enteras hasta pinnatífidas o irregularmente divididas, a menudo agudas y auriculadas, siempre ásperas y setosas especialmente a lo largo de las nervaduras.

Los capítulos son de 2 a 6 o más, dispuestos en corimbos terminales en el ápice de las ramas, cada uno de forma ovoide y diámetro entre 15 y 40 mm. El involucro está formado por brácteas lanceolado-lineares de unos 15 mm de largo, dispuestas en una sola serie y cubiertas de pelos setosos. Las flores son todas liguladas, de color amarillo claro, de unos 20 mm de largo, con simetría actinomorfa y porte escaposos. Cada flor es hermafrodita, con cinco pétalos soldados en tubo en la parte basal y prolongados en una ligula terminada en cinco dentículos. Los estambres son cinco, con anteras soldadas en una vaina que rodea el estilo bífido.

El aparato radical es pivotante, robusto y bien desarrollado.

El fruto es un aquenio alargado, lineal y subterete, generalmente curvado, con costillas transversales y un pico alargado y abultado en la base. El pico está cóncavo y separado del cuerpo del aquenio mediante un diafragma. El vilano está formado por pelos plumosos, basalmente ensanchados, que facilitan la dispersión anemocora.

Hábitat y distribución

Especie originaria de las regiones mediterráneas, el Barbas de viejo está difundido a lo largo de gran parte de las costas italianas y del Mediterráneo, con un área que se extiende también hacia el norte y hacia el este en Europa. En Italia es común en ambientes ruderal, bordes de caminos, senderos, olivares y viñedos, desde el llano hasta aproximadamente 1000 metros de altitud.

Prefiere suelos bien drenados, a menudo arenosos o pobres, y se adapta bien a exposiciones soleadas típicas de zonas costeras y sub-mediterráneas. Es frecuente en ambientes perturbados y yermos, donde aprovecha la capacidad de colonizar rápidamente espacios abiertos.

Periodo de floración

La floración se extiende de febrero a julio, con picos máximos de floración en primavera. En algunas áreas mediterráneas puede prolongarse hasta el otoño avanzado, de octubre a diciembre, especialmente en zonas con climas más suaves.

Ecología y polinización

Las flores amarillas atraen una variedad de insectos polinizadores, en particular abejas y otros himenópteros, que favorecen la polinización entomófila. La estructura ligulada y el porte escaposos de las flores facilitan el acceso al néctar y al polen.

La dispersión de las semillas ocurre principalmente por el viento, gracias al vilano plumoso que permite que los aquenios sean transportados incluso a distancia. El aquenio dotado de pico abultado en la base representa una adaptación que favorece la diseminación y la supervivencia de las semillas.

Curiosidades y usos tradicionales

El Barbas de viejo también es conocido como “lechuguilla falsa picride” y es comestible. Las hojas basales y los brotes recogidos antes de la floración se utilizan en la cocina, preferiblemente cocidos y a menudo mezclados con otras verduras, para preparar sopas, rellenos o como verdura amarga. Aunque pertenece al grupo de las “plantas amargas”, resulta menos intenso en amargor respecto a la especie afín Urospermum dalechampii.

No se conocen aplicaciones medicinales de relevancia, pero tradicionalmente la planta ha sido utilizada como alimento espontáneo en las dietas locales mediterráneas. Se recomienda sin embargo precaución y uso consciente, ya que no existen indicaciones científicas ciertas con fines terapéuticos.

Etimología

El nombre del género Urospermum deriva del griego “oúra” (cola, pico) y “spérma” (semilla), en referencia al largo pico característico del aquenio que recuerda una cola. El nombre específico picroides está compuesto por “picris” (género de plantas similares) y el sufijo griego “-eídos” (similar), indicando la semejanza con plantas del género Picris.

El nombre común “Barbas de viejo” subraya el tamaño relativamente reducido de los capítulos respecto a especies afines más grandes, como Urospermum dalechampii (“barbas de viejo mayor”).

Fuentes

• Prof. P.V. Arrigoni, "Flora analítica de Toscana", "Flora de la Isla de Cerdeña"
• Acta Plantarum - Flora de las regiones italianas (ficha de Daniela Longo)
• World Flora Online (WFO)