Hordeum murinum

Descripción morfológica

Planta herbácea anual, cespitosa y ramificada desde la base, con una altura que generalmente varía entre 10 y 50 cm, a veces hasta 1 metro. El tallo está constituido por numerosos culmos, robustos, glabros, que pueden ser tanto erectos como doblados o ascendentes; están ramificados sobre todo en la base y presentan de 3 a 5 nudos bien evidentes.

Las hojas son alternas, lineales, con lámina plana, ancha de 2 a 8 mm y larga hasta aproximadamente 20 cm, de consistencia blanda pero ligeramente pubescentes en ambas caras, con nervaduras paralelas bien visibles. La vaina foliar se adhiere al culmo y es glabra o ligeramente pubescente. La lígula es una membrana corta (aproximadamente 0,5-1 mm), truncada, sin flecos; las aurículas están bien desarrolladas, largas hasta 8 mm.

La inflorescencia es una espiga lanceolada, larga entre 8 y 10 cm (hasta 12 cm), de color verde con matices que pueden virar a purpúreo o marrón con la maduración. La espiga se caracteriza por espiguillas dispuestas en grupos de tres (ternadas): la espiguilla central es fértil, sésil o con pedúnculo muy corto (0,6-1,5 mm), mientras las dos laterales son estériles, más cortas y llevadas sobre pedúnculos de aproximadamente 2 mm. Las glumas de las espiguillas son lanceoladas, largas de 25 a 35 mm, con márgenes ciliados especialmente en la espiguilla central.

Los glumas son aristados, con cinco nervaduras, largos 1,5-7 mm y con una arista larga entre 18 y 50 mm, generalmente más larga que las glumas; en las espiguillas laterales la arista puede alcanzar los 40 mm. Las anteras son blanquecinas, con longitud variable de 0,2 a 3,2 mm y a veces presentan manchas purpúreas. La flor es uniflora y carece de pétalos, con estigmas plumosos en el ápice del ovario.

El fruto es una cariopse elipsoidal, con hilo tan largo como la semilla misma, surcada en la zona hilar y pelosa en el ápice. La dispersión de la semilla ocurre por ruptura del raquis o de las espiguillas, que a menudo caen juntas en grupos de tres. El aparato radical es fasciculado, típico de las especies anuales.

Hábitat y distribución

Esta especie está ampliamente difundida en Italia y en la cuenca del Mediterráneo, extendiéndose también en las zonas templadas de Eurasia e introducida en otras regiones del mundo como Norteamérica, África y Australia. Crece principalmente en terrenos abandonados, incultos, márgenes de senderos y caminos, parterres, aceras y áreas urbanas incluso en ambientes antropizados. Prefiere suelos sueltos, arenosos o calcáreos, pero se adapta a una amplia variedad de sustratos, típicos de hábitats perturbados.

La altitud de crecimiento va desde 0 hasta aproximadamente 1600 metros sobre el nivel del mar. La exposición es variable, pero la especie tiende a colonizar ambientes soleados o parcialmente sombreados, a menudo en condiciones de suelo pobre o degradado.

Período de floración

La floración se extiende generalmente desde abril hasta octubre, con picos variables según la latitud y las condiciones climáticas locales. En las regiones más cálidas y mediterráneas la floración puede comenzar ya en abril y continuar hasta el otoño, mientras que en zonas septentrionales o montañosas se concentra en los meses de verano.

Ecología e polinización

Se trata de una especie anemógama, es decir, polinizada principalmente por el viento. La estructura de la espiga y la presencia de anteras colgantes favorecen la dispersión del polen en el aire. La reproducción se confía a una sola flor fértil por espiguilla central, mientras que las espiguillas laterales son estériles y contribuyen a la protección y dispersión mecánica de las semillas.

Las semillas se dispersan principalmente mediante la caída de las espiguillas que se desprenden fácilmente del raquis, pero también a través del transporte accidental por animales o por el hombre, dada su capacidad de adherirse al pelo o a la ropa gracias a las largas aristas puntiagudas.

Curiosidades y usos tradicionales

En el pasado, durante períodos de hambruna, las semillas de esta especie se recogían y molían para producir harinas de emergencia para el pan, aunque de calidad inferior respecto a los cereales cultivados.

El nombre común "hierba codola" o "forasaco" se refiere a las largas aristas puntiagudas (arista) que pueden adherirse al pelo de animales domésticos y salvajes, causando irritaciones y heridas, especialmente en perros. Estos forasacos pueden penetrar en diversas partes del cuerpo de los animales (patas, orejas, nariz, garganta), provocando infecciones y daños si no se eliminan a tiempo.

No se conocen usos medicinales relevantes, pero la especie representa un importante indicador de hábitats perturbados y colonizadores en áreas antropizadas.

Etimología

El nombre genérico Hordeum deriva del latín clásico e indicaba la cebada; está conectado etimológicamente con el griego phorbé (forraje) y el latín horreo (granero), probablemente en referencia a las largas aristas que recuerdan la forma erizada de las espigas.

El epíteto específico murinum significa “relativo al ratón” (del latín mus, muris), probablemente aludiendo a la difusión de la planta en ambientes cercanos a asentamientos humanos y ratones, o a la forma de la semilla que puede recordar a un pequeño roedor.

El nombre común “hierba codola” se refiere a las “colas” puntiagudas de las espiguillas, mientras que “cebada silvestre” indica su afinidad con la cebada cultivada, pero en forma espontánea e infestante.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, Flora d'Italia
• Acta Plantarum - Flora de las regiones italianas
• Tela Botanica / H. Coste, Flore descriptive et illustrée de la France
• World Flora Online (WFO)