Hordeum murinum

Description morphologique

Plante herbacée annuelle, cespiteuse et ramifiée dès la base, avec une hauteur généralement comprise entre 10 et 50 cm, parfois jusqu’à 1 mètre. La tige est constituée de chaumes nombreux, robustes, glabres, pouvant être dressés, genoux ou ascendants ; ils sont ramifiés surtout à la base et présentent de 3 à 5 nœuds bien visibles.

Les feuilles sont alternes, linéaires, avec un limbe plat, large de 2 à 8 mm et long jusqu’à environ 20 cm, de consistance molle mais légèrement pubescentes sur les deux faces, avec des nervures parallèles bien visibles. La gaine foliaire adhère au chaume et est glabre ou légèrement pubescente. La ligule est une membrane courte (environ 0,5-1 mm), tronquée, sans franges ; les auricules sont bien développées, longues jusqu’à 8 mm.

L’inflorescence est une épillet lancéolée, longue entre 8 et 10 cm (jusqu’à 12 cm), de couleur verte avec des nuances pouvant virer au pourpre ou au brun à maturité. L’épillet est caractérisé par des épillets disposés en groupes de trois (ternaires) : l’épillet central est fertile, sessile ou avec un pédoncule très court (0,6-1,5 mm), tandis que les deux latéraux sont stériles, plus courts et portés sur des pédoncules d’environ 2 mm. Les glumes des épillets sont lancéolées, longues de 25 à 35 mm, avec des marges ciliées notamment dans l’épillet central.

Les lemmas sont aristés, avec cinq nervures, longs de 1,5 à 7 mm et avec une arête longue entre 18 et 50 mm, généralement plus longue que les glumes ; dans les épillets latéraux, la arête peut atteindre 40 mm. Les anthères sont blanchâtres, de longueur variable de 0,2 à 3,2 mm et présentent parfois des taches pourpres. La fleur est uniflore et dépourvue de pétales, avec des stigmates plumeux au sommet de l’ovaire.

Le fruit est une caryopse ellipsoïde, avec un hile aussi long que la graine elle-même, sillonné dans la zone hilale et poilu à l’apex. La dispersion des graines se fait par rupture du rachis ou des épillets, qui tombent souvent ensemble en groupes de trois. L’appareil racinaire est fasciculé, typique des espèces annuelles.

Habitat et distribution

Cette espèce est largement répandue en Italie et dans le bassin méditerranéen, s’étendant également dans les zones tempérées de l’Eurasie et introduite dans d’autres régions du monde comme l’Amérique du Nord, l’Afrique et l’Australie. Elle pousse principalement sur des terrains abandonnés, incultes, bords de sentiers et routes, plates-bandes, trottoirs et zones urbaines même en milieu anthropisé. Elle préfère les sols meubles, sablonneux ou calcaires, mais s’adapte à une grande variété de substrats, typiques des habitats perturbés.

L’altitude de croissance va de 0 jusqu’à environ 1600 mètres au-dessus du niveau de la mer. L’exposition est variable, mais l’espèce tend à coloniser des environnements ensoleillés ou partiellement ombragés, souvent dans des conditions de sol pauvre ou dégradé.

Période de floraison

La floraison s’étend généralement d’avril jusqu’en octobre, avec des pics variables selon la latitude et les conditions climatiques locales. Dans les régions plus chaudes et méditerranéennes, la floraison peut commencer dès avril et se poursuivre jusqu’à l’automne, tandis que dans les zones septentrionales ou montagneuses, elle se concentre pendant les mois d’été.

Écologie et pollinisation

Il s’agit d’une espèce anémogame, c’est-à-dire pollinisée principalement par le vent. La structure de l’épillet et la présence d’anthères pendantes favorisent la dispersion du pollen dans l’air. La reproduction est assurée par une seule fleur fertile par épillet central, tandis que les épillets latéraux sont stériles et contribuent à la protection et à la dispersion mécanique des graines.

Les graines sont dispersées principalement par la chute des épillets qui se détachent facilement du rachis, mais aussi par le transport accidentel par les animaux ou l’homme, grâce à leur capacité à s’accrocher au pelage ou aux vêtements grâce aux longues arêtes pointues.

Curiosités et usages traditionnels

Autrefois, en période de disette, les graines de cette espèce étaient récoltées et moulues pour produire des farines d’urgence pour le pain, bien que de qualité inférieure par rapport aux céréales cultivées.

Le nom commun « herbe à codole » ou « foxtail » se réfère aux longues arêtes pointues (arête) qui peuvent adhérer au pelage des animaux domestiques et sauvages, provoquant irritations et blessures, surtout chez les chiens. Ces foxtails peuvent pénétrer dans différentes parties du corps des animaux (pattes, oreilles, nez, gorge), provoquant infections et dommages s’ils ne sont pas retirés rapidement.

Aucun usage médicinal notable n’est connu, mais l’espèce représente un indicateur important d’habitats perturbés et de colonisateurs dans les zones anthropisées.

Étymologie

Le nom générique Hordeum dérive du latin classique et désignait l’orge ; il est étymologiquement lié au grec phorbé (fourrage) et au latin horreo (grenier), probablement en référence aux longues arêtes qui rappellent la forme hérissée des épillets.

L’épithète spécifique murinum signifie « relatif à la souris » (du latin mus, muris), probablement en allusion à la diffusion de la plante dans des environnements proches des établissements humains et des souris, ou à la forme de la graine qui peut rappeler un petit rongeur.

Le nom commun « herbe à codole » se réfère aux « queues » pointues des épillets, tandis que « orge sauvage » indique son affinité avec l’orge cultivée, mais sous forme spontanée et envahissante.

Sources

• Prof. S. Pignatti, Flora d'Italia
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane
• Tela Botanica / H. Coste, Flore descriptive et illustrée de la France
• World Flora Online (WFO)