Poaceae

Características botánicas

Las Poaceae son plantas herbáceas, anuales o perennes, caracterizadas por un tallo articulado en nudos e internudos, llamado culmo. En los internudos el culmo es generalmente hueco, mientras que en los nudos es lleno; raramente, como en el maíz, es lleno también en los internudos. La vaina foliar envuelve el culmo y se distingue claramente de la lámina foliar, que termina con una lígula membranosa o un penacho de pelos, importante para la identificación. Las hojas son disticas, es decir, dispuestas en dos filas opuestas a lo largo del culmo.

Las flores son hermafroditas o unisexuales, con estructura altamente especializada y típica. Están agrupadas en pequeñas unidades denominadas espiguillas, que a su vez se agrupan en inflorescencias llamadas espigas, panojas o racimos según la disposición y ramificación. Cada espiguilla está constituida por un eje (racilla) que porta dos brácteas estériles, las glumas, que encierran las flores propiamente dichas. Las flores están protegidas por dos brácteas fértiles: el lema (inferior) y la pálea (superior). El lema puede portar una arista (resta), que puede ser basal, dorsal o apical, y puede presentar formas diferentes (contorta, doblada, sin arista).

El perianto está reducido a 1-2 escamas llamadas lodículas, restos de sépalos, que participan en la apertura de la flor. El androceo está formado generalmente por tres estambres con anteras colgantes, mientras que el gineceo está compuesto por un carpelo con ovario unilocular que contiene un solo óvulo, y dos o tres estigmas plumosos, adaptados a la polinización anemófila (transportada por el viento). El fruto típico es la cariopse, un fruto seco indehiscente con semilla dotada de endospermo amiláceo y capa aleurónica proteica.

Distribución y diversidad

Las Poaceae son una familia cosmopolita, presente en casi todos los ambientes terrestres, desde bosques hasta zonas húmedas, desde dunas arenosas hasta hábitats agrícolas. Son particularmente abundantes y diversificadas en las regiones mediterráneas y en las praderas, sabanas y estepas de todo el mundo. La familia comprende alrededor de 799 géneros y miles de especies, lo que la convierte en una de las familias más ricas de la flora mundial.

En Italia las Poaceae están ampliamente representadas y ocupan un papel ecológico fundamental en muchos ecosistemas naturales y seminaturales, además de ser la base de muchos cultivos.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más conocidos y difundidos de las Poaceae en Italia y en el Mediterráneo se recuerdan:

Poa: género amplio y complejo, con especies herbáceas presentes en prados y pastizales.
Festuca: que comprende especies perennes a menudo utilizadas para prados y pastizales.
Lolium: importante para los cultivos forrajeros, como el raigrás.
Hordeum: cebada, con especies cultivadas y espontáneas.
Triticum: trigo, de gran relevancia agrícola.
Avena: avena, otro cereal fundamental.
Arundo: caña común, presente en zonas húmedas.
Phleum: dactilo, utilizado como forraje.

Además, las especies pertenecientes a los bambúes (Bambusoideae) están presentes sobre todo como plantas introducidas en Italia, mientras que en la naturaleza son típicas de otras regiones.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género tipo Poa, que en griego significa “hierba” y se refiere a la naturaleza herbácea de las plantas de esta familia.

Curiosidades y usos

Las Poaceae revisten una importancia ecológica fundamental: forman densas praderas y sabanas que constituyen hábitats esenciales para numerosas especies animales, influyendo profundamente en los ecosistemas terrestres. Desde el punto de vista económico, son la base de la alimentación humana y animal, gracias al cultivo de cereales como trigo, maíz, cebada, avena, arroz y centeno. Muchas especies son además utilizadas como plantas forrajeras y ornamentales.

La polinización anemófila y la estructura especializada de las flores son adaptaciones clave que han permitido a las Poaceae colonizar y dominar una amplia gama de ambientes, desde climas templados hasta áridos.