Cynodon dactylon

Descripción morfológica

Planta herbácea perenne, el Gallitos presenta un porte rastrero y arbustivo, con estolones epigeos entrelazados y rizomas subterráneos tenaces, rastreros y ramificados, que se enraizan fácilmente en los nudos, permitiendo una rápida colonización del terreno. Los cañones son prostrato-ascendentes y alcanzan una altura variable entre 10 y 40 centímetros.

Las hojas son lineales, disticas, predominantemente basales, con lámina larga 3-5 cm y ancha 3-3,5 mm, de forma lanceolada y consistencia herbácea rígida. La superficie foliar es canaliculada y erizada de pelos patentes, sobre todo cerca de la vaina; la lígula está sustituida por una franja de pelos de aproximadamente 1,5 mm de largo. Las hojas de los brotes estériles son más cortas y más lanceoladas.

La inflorescencia es terminal, compuesta por 3-7 espigas digitadas o subdigitadas, dispuestas en verticilo sobre un raquis aplanado, y largas 3-4 cm. Las espigas son delgadas, de verdes a violáceas, con espiguillas uniflorales de aproximadamente 2-2,5 mm de largo, comprimibles lateralmente. Cada espiguilla presenta una flor fértil y un rudimento de flor superior abortivo. Las glumas, subiguales y lanceoladas, miden respectivamente 0,7-1,7 mm y son acuminadas, membranosas y uninervias. El lema, de aproximadamente 2,3 mm, es cóncavo, trilobulado, mutico y velloso a lo largo de la quilla. El fruto es una cariopse con pericarpo adherente.

El aparato radical está constituido por rizomas superficiales muy extensos y estolones que favorecen una amplia expansión y una fuerte capacidad infestante.

Hábitat y distribución

El Gallitos es una especie termófila, difundida en toda Italia y en la cuenca del Mediterráneo, típica de ambientes áridos o semiáridos, pero muy adaptable. Crece comúnmente en terrenos incultos, setos, bordes de caminos, lugares herbosos áridos, terrenos arenosos y pisoteados, hasta 800 metros de altitud. Es frecuente también en ambientes antropizados e infestantes de cultivos.

Prefiere suelos bien drenados, a menudo arenosos o pobres, y se adapta fácilmente a suelos compactos y perturbados. Su distribución es subcosmopolita, siendo natural del Viejo Mundo pero ampliamente naturalizada en climas cálidos de todo el mundo.

Periodo de floración

La floración ocurre de junio a septiembre en Italia, con posibles variaciones ligadas a la altitud y las condiciones climáticas locales. En climas más cálidos o mediterráneos, la floración puede extenderse hasta mayo o septiembre, mostrando cierta plasticidad fenológica.

Ecología y polinización

El Gallitos es una planta perenne rizomatosa y estolonífera que forma tapices herbosos densos y resistentes al desgaste. La reproducción ocurre principalmente por vía vegetativa mediante rizomas y estolones, que le permiten difundirse rápidamente y colonizar nuevos espacios. La polinización es anemófila, típica de las Poaceae, y no depende de insectos polinizadores. La dispersión de las semillas es limitada y secundaria respecto a la propagación clonal vegetativa.

Curiosidades y usos tradicionales

El Gallitos es conocido por sus propiedades medicinales: los rizomas contienen mucílagos, azúcares, almidones, sustancias saponínicas, un glucósido de vainillina y sales de potasio. Tradicionalmente ha sido utilizado como remedio popular por sus acciones diuréticas, depurativas, antiinflamatorias y refrescantes, en particular para patologías como gota, artritis y reumatismos.

El decocción de rizomas es un remedio antiguo para la depuración primaveral del organismo. En el pasado, los rizomas secos y tostados se empleaban como sustituto económico del café, libre de las contraindicaciones de este último. Una curiosa aplicación es la producción de una cerveza refrescante y de bajo costo.

Además del uso medicinal, la especie es ampliamente utilizada como hierba para césped en jardines de tipo inglés en regiones de clima cálido y seco, gracias a su resistencia y capacidad para cubrir rápidamente el terreno. Proporciona además un forraje importante en muchas áreas.

Etimología

El nombre del género Cynodon deriva del griego “kynodon”, compuesto por “kyon” (perro) y “odon” (diente), probablemente referido a la forma puntiaguda y dentada de las espiguillas. El epíteto específico “dactylon” significa “dedo” y alude a la inflorescencia digitada, caracterizada por espigas dispuestas en abanico como los dedos de una mano.

El nombre común italiano “gramigna rossa” hace referencia al color tendente al violáceo-rojizo de las espigas, que la distingue de otras gramíneas más verdes o amarillentas.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Anja Michelucci)
• World Flora Online (WFO)