Euphorbia cyparissias

Descripción morfológica

Planta herbácea perenne, rizomatosa y glabra, con tallos erectos que alcanzan una altura variable entre 15 y 60 cm. El tallo es generalmente simple o ramificado en la parte apical, sin hojas en la base y a menudo de color verde glauco, a veces con tonalidades rojizas. La base del tallo es leñosa en algunos ejemplares con numerosos brotes estériles que se desarrollan bajo la inflorescencia.

Las hojas son alternas, lineares o lineares-setáceas, largas de 5 hasta 40 mm y anchas 1-3 mm, con margen entero y ápice obtuso o puntiagudo. Están dispuestas de manera patente o reflejada, con un aspecto en conjunto estrecho y filiforme, densas sobre todo en las ramas florales. La superficie foliar es glabra y de color verde amarillento, menos densa a lo largo de los tallos florales.

La inflorescencia es un ciacio, un tipo de flor particular típico del género Euphorbia, que simula una flor única pero en realidad está compuesta por varias flores unisexuales. El ciacio está situado en el ápice de las ramas en pleiocasia con 12-15 radios, cada uno bifurcado una o dos veces. Las brácteas que rodean la inflorescencia son ovado-reniformes, similares a las hojas caulinares, de color amarillo que tiende a virar a rojo hacia el final de la floración. Las glándulas del ciacio son cuatro, sésiles, de forma semilunar con cuernos cortos, de color amarillo. La forma del involucro es campanulada o ligeramente urceolada, de unos 1.5-2 mm de largo y 0.9-1.1 mm de ancho, también glabra.

Los frutos son cápsulas triloculares, subglobosas, de aproximadamente 3 mm, ligeramente surcadas y finamente granuladas o verrugosas en la superficie. En su interior contienen tres semillas ovoides, lisas y brillantes, de color gris o marrón claro, con una carúncula redondeada o en forma de pezón.

El aparato radical es rizomatoso, con estolones que permiten una rápida expansión y colonización de nuevos espacios. Este sistema permite a la planta difundirse fácilmente y volverse a veces infestante.

Hábitat y distribución

Especie típica de ambientes mediterráneos y europeos, crece espontáneamente en Italia sobre todo en terrenos incultos, a lo largo de los bordes de las carreteras, en praderas áridas y en áreas antropizadas. Prefiere suelos calcáreos, bien drenados, y se desarrolla normalmente desde la llanura hasta aproximadamente 1500 metros de altitud, con reportes también hasta 2500 m s.n.m.

Es común en praderas pobres, pastizales, terrenos abandonados, taludes y zonas perturbadas, mostrando una buena adaptabilidad también a condiciones pedoclimáticas diferentes, pero siempre con preferencia por exposiciones soleadas y ambientes semiáridos.

Su difusión abarca casi toda Europa, con presencia frecuente en las regiones mediterráneas y templadas.

Periodo de floración

La floración se extiende de marzo a octubre, con una mayor concentración entre abril y septiembre. La duración e intensidad de la floración pueden variar ligeramente en función de las condiciones climáticas locales y la altitud, con periodos más largos en áreas de clima templado.

Ecología y polinización

La inflorescencia en ciacio, aunque parece una flor única, es en realidad un complejo de flores unisexuales, con un sistema de reproducción que favorece la polinización zoófila. Las glándulas del ciacio generalmente producen néctar, atrayendo insectos polinizadores que desempeñan el papel de polinizadores, aunque la planta puede reproducirse eficazmente mediante la multiplicación vegetativa por estolones.

La dispersión de las semillas ocurre mediante cápsulas que se abren a la madurez, liberando semillas ovoides que pueden ser transportadas por elementos naturales como el viento o pequeños animales.

La capacidad de multiplicarse rápidamente tanto por vía vegetativa como generativa hace que esta especie sea potencialmente infestante, capaz de colonizar vastas áreas en poco tiempo.

Curiosidades y usos tradicionales

Toda la planta contiene un látex blanco, amargo y pegajoso, altamente tóxico y cáustico. El látex es conocido por sus propiedades vesicantes y puede causar irritaciones y ampollas en la piel si se manipula sin protección. Históricamente, la planta ha sido utilizada en la medicina popular para eliminar callos y verrugas.

La corteza de las raíces contiene resinas, gomas, euforbono, caucho y aceites que confieren propiedades eméticas y purgantes. En tiempos pasados, una infusión de la planta en vino se empleaba en el tratamiento de la hidropesía, aunque su uso terapéutico ya no se recomienda debido a la toxicidad de la planta.

La especie es tóxica especialmente para el ganado, que la evita cuidadosamente; la presencia de la planta en forrajes puede causar graves trastornos.

Desde el punto de vista botánico, la estructura del ciacio es tan sugestiva que indujo a Linneo y otros botánicos a interpretar la inflorescencia como una verdadera flor única. La rapidez de difusión y el carácter infestante se deben sobre todo a la multiplicación mediante estolones.

Etimología

El nombre del género deriva de Euphorbos, médico de Juba II rey de Numidia en el siglo I a.C., que según Plinio y Dioscórides habría descubierto las propiedades de esta planta. El nombre específico "cyparissias" hace referencia a la semejanza de sus hojas lineares y delgadas con las hojas del ciprés, de donde también deriva el nombre común italiano "Euforbia ciprés" o "hierba cipresina".

Fuentes

• Prof. P.V. Arrigoni, "Flora analitica della Toscana", "Flora dell'Isola di Sardegna"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)