Euphorbia characias

Descripción morfológica

Se trata de un suffrutice arbustivo, perenne, lechoso y tóxico, que alcanza una altura entre 30 y más de 120 cm. Presenta un porte arbustivo con numerosos tallos erectos, a veces ligeramente curvados en la parte superior antes de enderezarse. El tallo es leñoso en la base, rojizo, desnudo en la parte inferior y verde-pubescente más arriba, con superficie tomentosa o pubescente. Las plantas tienen un grueso rizoma subterráneo del que se desarrollan los tallos pluricaules.

Las hojas, sésiles y dispuestas en espiral, son alternas, oblongas, lineares u oblanceoladas, con lámina entera, coriácea y persistente. Generalmente miden de 3 a 12 cm de longitud y 0,5-1,3 cm de ancho, con margen a menudo revoluto y ápice mucronado. La página superior es verde-azulada, la inferior más clara, con una nervadura central evidente. Las hojas inferiores suelen ser más largas y dirigidas hacia abajo, mientras que las superiores son más cortas y erectas.

Las flores son unisexuales y reunidas en inflorescencias llamadas ciatios, que parecen una única flor. Cada ciatio está formado por un receptáculo cóncavo en forma de copa, constituido por brácteas parcialmente soldadas (hasta la mitad), de forma bislunga u ovalo-bislunga. Las brácteas florales son opuestas y ovalo-romboides. La umbela está constituida por numerosos radios pubescentes, erectos y bífidos, que llevan de 10 a 20 ciatios. Las glándulas nectaríferas, dispuestas en cruz, son cuatro por ciatio, de color rojo oscuro o marrón-rojizo, en forma semilunar o subtrigonal, con cuernos cortos y gruesos.

La flor femenina está constituida por un grueso ovario súpero con tres carpelos y estilos libres y bífidos, de color amarillo. Las flores masculinas carecen de perianto y se reducen solo a los estambres.

El fruto es un esquizocarpo tomentoso y globoso de 4-7 mm, formado por tres carpelos profundamente surcados y provistos de estilos alargados. Al madurar se divide en tres mericarpos que contienen semillas ovoides, lisas, de color gris-plateado, de unos 2-3 mm de longitud y dotadas de carúncula cónica.

Hábitat y distribución

Esta especie es típica de la región mediterránea, con un área que incluye las costas italianas, Sicilia, Cerdeña, Córcega, España, Portugal, Baleares, Grecia, Creta y Marruecos. En Italia está difundida principalmente a lo largo de las costas y en las regiones mediterráneas, hasta unos 1000 metros de altitud.

Prefiere ambientes áridos y soleados, como matorrales, garigas, terrenos incultos y abiertos, a menudo sobre sustratos calcáreos o áridos, con exposición bien luminosa. Vegeta bien en suelos poco profundos, secos y bien drenados.

Periodo de floración

La floración se extiende de marzo a junio, con algunas variaciones ligadas a la latitud y altitud. En las regiones más meridionales y costeras la floración puede comenzar ya en marzo, mientras que en las zonas más interiores o a cotas mayores puede prolongarse hasta julio. Las flores, aunque carecen de pétalos, son muy vistosas gracias a las brácteas coloreadas y a las glándulas nectaríferas.

Ecología y polinización

La polinización está mediada por insectos polinizadores atraídos por el néctar producido por las glándulas del ciatio. Los insectos visitan las flores masculinas y femeninas, facilitando la fecundación. La especie es capaz de reproducirse tanto por semilla como por propagación vegetativa desde el rizoma.

La dispersión de las semillas ocurre mediante un mecanismo balístico: los frutos maduros se abren explotando y proyectan las semillas a distancias superiores a 3 metros de la planta madre. Además, se conoce un mecanismo mutualista con algunas especies de hormigas que recogen las semillas atraídas por la carúncula lipídica (elaiosoma), transportándolas al hormiguero y favoreciendo la dispersión a distancias incluso superiores a 70 metros. Este sistema aumenta las posibilidades de germinación en ambientes adecuados y contribuye a la colonización del territorio.

Curiosidades y usos tradicionales

La planta es conocida por su toxicidad: el látex blanco, lechoso e irritante, es venenoso y puede provocar irritaciones cutáneas y mucosas, especialmente en los ojos. También las semillas son tóxicas y han sido históricamente utilizadas como purgantes. Por esta razón, todas las operaciones de recolección o manipulación deben hacerse con precaución.

A pesar de la toxicidad, Euphorbia characias es ampliamente cultivada en jardines mediterráneos por su porte ornamental y las inflorescencias decorativas. En algunas tradiciones del Medio Oriente, la planta es considerada un símbolo protector y se utiliza para purificar los ambientes domésticos, especialmente después de un parto.

Estudios científicos recientes han evidenciado propiedades farmacológicas interesantes: una proteína extraída de esta especie ha mostrado una capacidad para reducir significativamente el crecimiento de los protozoos responsables de la leishmaniasis, una enfermedad transmitida por insectos hematófagos como los flebótomos.

Etimología

El nombre del género Euphorbia deriva de Euphorbos, médico griego del rey Juba II de Mauritania (siglo I a.C.), que según Plinio el Viejo descubrió las propiedades del látex de estas plantas y lo utilizó con fines medicinales. El nombre de la especie characias proviene del griego charakías, del término charax que significa "palo" o "caña", probablemente en referencia a la robustez y la forma erecta del tallo. Este nombre era usado por Dioscórides para indicar la primera de las siete especies de Tithymalus (un sinónimo de Euphorbia), definida como “macho”.

El nombre común italiano "euforbia cespugliosa" describe el porte arbustivo de la planta y su pertenencia al género Euphorbia.

Fuentes

• Prof. P.V. Arrigoni, "Flora analítica de la Toscana", "Flora de la Isla de Cerdeña"
• Acta Plantarum - Flora de las regiones italianas (ficha de Giuliano Salvai)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"