Euphorbiaceae

Características botánicas

Las Euphorbiaceae son una familia de plantas dicotiledóneas caracterizadas por una amplia variabilidad de formas y tamaños, comprendiendo herbáceas, arbustos, arbolitos, árboles y lianas. Algunas especies presentan porte suculento o cactiforme y muchas son laticíferas, es decir, dotadas de un látex lechoso, a menudo irritante o tóxico.

Las hojas son generalmente simples, a veces palmado-compuestas, dispuestas de forma alterna o más raramente opuesta, y pueden estar provistas de estípulas. Las flores son unisexuales y de simetría radial, a menudo poco llamativas, dispuestas en inflorescencias de varios tipos. En particular, en la tribu de las Euphorbieae, presente en Italia, las flores masculinas y femeninas se reúnen en una estructura particular llamada ciacio, que imita una sola flor pero es en realidad una inflorescencia compleja. Los ciacios pueden agregarse en inflorescencias más grandes como espigas u ombúrelas.

Las flores masculinas pueden estar formadas por un solo estambre, mientras que las femeninas tienen un ovario súpero tricarpelar y trilocular. La familia muestra una notable variedad en la morfología floral, con un número de estambres que varía de 1 a 10. Las plantas pueden ser monoicas (flores masculinas y femeninas en la misma planta) o dioicas (plantas con flores de un solo sexo).

El fruto típico es una cápsula bicoca o tricoca que se abre a madurez para liberar las semillas.

Distribución y diversidad

La familia Euphorbiaceae es cosmopolita, presente en casi todos los climas del mundo excepto los árticos. Su distribución es principalmente tropical, con el mayor número de especies en las regiones indomalayas (Asia sudoriental y archipiélago malayo) y en las Américas tropicales, seguidas por África tropical.

La familia comprende aproximadamente 227 géneros y más de 6.500 especies, con una extraordinaria diversidad de formas y adaptaciones ambientales. Esta riqueza taxonómica convierte a las Euphorbiaceae en una de las familias más extensas y complejas entre las dicotiledóneas.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más conocidos de la familia se cuentan:

Euphorbia: el género tipo, muy diversificado, que incluye especies herbáceas, arbustivas y suculentas. En Italia están presentes numerosas especies de Euphorbia, muchas de las cuales son reconocibles por la típica inflorescencia en ciacio.
Ricinus: comprende la famosa ricina (Ricinus communis), planta herbácea conocida por sus semillas de las que se extrae el aceite de ricino, usado en medicina y en la industria.
Croton: género de arbustos y árboles tropicales, algunas especies usadas como plantas ornamentales.
Jatropha: arbustos o árboles frecuentemente utilizados con fines medicinales o como plantas para energía.
Hevea: incluye la planta del caucho natural (Hevea brasiliensis).

En Italia, además de numerosas especies de Euphorbia, se encuentran otros representantes de la familia, aunque con menor difusión.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género tipo Euphorbia, dedicado al médico del rey Juba II de Numidia, Euphorbus, que utilizó algunas especies de este género con fines medicinales. El nombre fue oficialmente acuñado en 1789.

Curiosidades y usos

Las Euphorbiaceae son de gran importancia ecológica y cultural. Muchas especies producen látex con sustancias tóxicas o irritantes, que sirven como mecanismo de defensa contra los herbívoros.

Desde el punto de vista económico, esta familia comprende plantas utilizadas en ámbitos muy diversos:

Alimentario e industrial: como el aceite de ricino extraído de Ricinus communis y el caucho natural de Hevea brasiliensis.
Medicinal: algunas especies se emplean en la medicina tradicional por sus propiedades farmacológicas, aunque muchas contienen compuestos tóxicos.
Ornamental: varios géneros y especies, como algunas Euphorbia suculentas y Croton, son apreciados por su valor estético en jardines e invernaderos.