Euphorbia peplus

Descripción morfológica

Planta herbácea anual, lechosa y glabra, con altura variable entre 10 y 40 cm. El tallo es cilíndrico, a menudo ascendente o postrado, con porte ramificado, especialmente en la base, de donde se desprenden los tallos secundarios. El sistema radicular está constituido por una raíz pivotante.

Las hojas son alternas, blandas y de consistencia herbácea, con lámina obovada o elíptica, de dimensiones variables entre 5 y 25 mm de longitud y 4-15 mm de ancho. Son enteras, con margen liso, base atenuada o cuneada y ápice obtuso o emarginado; el pecíolo mide aproximadamente 1 cm y la página inferior presenta una ligera glaucescencia. Las hojas más bajas tienden a caer precozmente.

La inflorescencia es una pseudoumbela (pleiocasio), terminal y compuesta por 3-5 radios, frecuentemente bifurcados de 2 a 8 veces, con brácteas similares a las hojas superiores pero ligeramente más grandes y a menudo mucronadas. El ciazio, pequeño (0,7-1,5 mm), es subsésil y tiene en la base dos brácteas que simulan un perianto. En el interior de la estructura en forma de copa se encuentran las flores masculinas, reducidas a un solo estambre cada una, y una flor femenina pedunculada. Están presentes cuatro nectarios de color verde-amarillento, a veces con matices rojizos, de forma elíptica o subulada en media luna, con dos apéndices blancos en forma de cuernitos filiformes.

El fruto es un cocciario subgloboso, de dimensiones 1,3-2 × 1,5-2,2 mm, compuesto por tres mericarpos monospermos (cocci) lisos, alados longitudinalmente en el dorso por dos quillas y glabros. Las semillas son ovoides, de color gris-blanquecino, con sección hexagonal y presentan fosetas longitudinales y redondas en la superficie; la carúncula es redondeada y decidua. La cápsula es péndula, ovado-trigonal y bialada a lo largo del dorso.

Hábitat y distribución

Es una especie cosmopolita, difundida en toda la cuenca del Mediterráneo y en muchas otras áreas templadas del mundo. En Italia crece comúnmente en ambientes antropizados como campos cultivados, huertos, pastizales, jardines y lugares ricos en nitrógeno (ambientes nitrofílicos), a menudo en presencia de suelos húmedos o medianamente húmedos. Prefiere exposiciones soleadas y se encuentra desde la llanura hasta aproximadamente 1700 metros de altitud.

Período de floración

La floración es prolongada, extendiéndose de enero hasta diciembre, con variaciones locales ligadas al clima y a la latitud. En los climas mediterráneos más suaves es posible observar flores durante la mayor parte del año.

Ecología y polinización

La especie es herbácea anual que se reproduce mediante semillas producidas por inflorescencias en ciazio, una inflorescencia particular típica de las Euphorbiaceae. La polinización es principalmente entomógama, favorecida por insectos polinizadores atraídos por los nectarios presentes en las glándulas del ciazio. La estructura en ciazio, con flores masculinas y femeninas reunidas en una copa, facilita la polinización cruzada.

Las semillas se dispersan principalmente mediante mecanismos de caída y dispersión local; la presencia de carúnculas, estructuras ricas en lípidos, sugiere que también las hormigas y otros pequeños insectos pueden contribuir a la dispersión secundaria (mirmecocoria).

Curiosidades y usos tradicionales

Esta especie es conocida por su toxicidad: contiene látex irritante y compuestos químicos como flavonoides, taninos, antraquinonas, esteroles y triterpenos tóxicos para humanos y animales. Históricamente ha sido utilizada en herboristería como purgante, expectorante, antiinflamatoria y antipirética. Sin embargo, su uso está fuertemente desaconsejado debido a su elevada toxicidad, con riesgos incluso por simple aplicación cutánea o contacto con ojos y mucosas.

Recientemente se están realizando estudios para investigar las potenciales propiedades antitumorales de su látex y de sus compuestos bioactivos, pero tales usos aún son experimentales y no oficiales.

El nombre común “Euforbia menor” deriva de su tamaño reducido en comparación con otras especies del género Euphorbia. No se registran referencias folklóricas particulares ni usos alimentarios documentados, precisamente debido a su toxicidad.

Etimología

El nombre del género Euphorbia deriva del griego “euphorbion”, nombre atribuido a una planta usada por el médico de Mauritania Euphorbo, de donde también deriva la raíz histórica del nombre científico. El nombre específico “peplus” parece referirse al término griego “πέπλος” (péplos), es decir “manto” o “vestidura”, probablemente por la semejanza de las brácteas que rodean la inflorescencia a un manto.

El nombre italiano “Tomagallos” se refiere al tamaño relativamente pequeño en comparación con otras euforbias similares.

Fuentes

• Prof. P.V. Arrigoni, "Flora analítica de la Toscana", "Flora de la Isla de Cerdeña"
• Acta Plantarum - Flora de las regiones italianas (ficha de Giuliano Salvai)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)