Euphorbia paralias

Descripción morfológica

Planta sufrútice perenne generalmente alta entre 30 y 60 cm, con porte erecto y arbustivo. El tallo es leñoso en la base, glabro y de color glauco, a menudo con numerosos ramos estériles tanto basales como laterales. La superficie del tallo es lisa y carece de pelos.

Las hojas son numerosas, sésiles, dispuestas de forma imbricada y presentan una consistencia coriácea y carnosa, adaptada a la reducción de la pérdida de agua. La forma varía de lineal-lanceolada a oblonga-elíptica, con dimensiones alrededor de 0,5-3 cm de longitud por 0,3-1,5 cm de ancho. Las hojas son enteras, con margen liso y ligeramente cóncavas en la parte superior, de color verde-azulado tendente al glauco.

La inflorescencia es un ciatio, típico de las Euphorbiaceae, compuesto por flores unisexuales reunidas en una estructura que simula una única flor. La umbela es terminal, formada por 3-6 radios a menudo bifurcados y varias veces dicotómicos. Las brácteas que rodean las flores son cordado-reniformes, gruesas y agudas, con margen mucronulado. Las flores femeninas son centrales y únicas, mientras que las masculinas, numerosas, se reducen a un solo estambre cada una, colocadas en pequeñas copas similares a cálices. En el borde superior de estas copas se encuentran cuatro glándulas arqueadas, de color amarillo o marrón, con cuernos cortos y divergentes, que cumplen la función de atraer a los insectos polinizadores.

Las flores, carentes de pétalos y sépalos, presentan un color verdoso-amarillento, con las glándulas amarillas que confieren un tono más brillante.

El fruto es una cápsula globosa, de 3-5 mm de diámetro, ligeramente deprimida en la parte superior, trilobulada y profundamente surcada, con superficie dorsal granulosa. Al madurar se abre para liberar semillas lisas, ovoides-globosas, de color blanco-ceniza o gris perla, dotadas de una carúncula muy pequeña.

El aparato radical es profundo y robusto, con raíces largas y duras, que contribuyen a la consolidación del sustrato arenoso costero.

Hábitat y distribución

Especie estrictamente psamófila y marítima, crece a lo largo de las costas arenosas del Mediterráneo y de Europa occidental, incluidas las costas atlánticas y la región de Córcega. En Italia está presente especialmente a lo largo de los litorales arenosos marítimos, donde contribuye a la formación y estabilización de las dunas costeras, formando parte de las asociaciones vegetales denominadas amofíleas.

Prefiere ambientes costeros expuestos, con sustratos arenosos bien drenados y pobres en materia orgánica, a menudo sujetos a condiciones de viento, salinidad y sequía. La especie está adaptada a climas áridos y ventosos, típicos de la franja costera mediterránea, y se encuentra generalmente a baja altitud, hasta el nivel del mar y en las inmediaciones.

Periodo de floración

La floración se extiende desde abril-mayo hasta julio-septiembre, con variaciones geográficas que pueden adelantar o prolongar ligeramente el periodo según las condiciones climáticas locales. En los climas mediterráneos más cálidos la floración puede comenzar ya en abril, mientras que en las regiones más templadas puede prolongarse hasta septiembre.

Ecología y polinización

La Euphorbia maritima es una planta que se adapta a condiciones ambientales hostiles, tales como viento fuerte, salinidad y sequía, gracias a las hojas carnosas e imbricadas que reducen la transpiración y protegen las estructuras fotosintéticas.

La inflorescencia en ciatio, característica de las Euphorbiaceae, es polinizada por insectos atraídos por las glándulas coloreadas que se encuentran en el borde superior de las copas florales. Estas glándulas, de color amarillo-naranja, secretan sustancias azucaradas que actúan como reclamo para los insectos polinizadores, garantizando así la fecundación. Las flores masculinas y femeninas, aunque separadas, están reunidas de modo que simulan una única flor, facilitando la polinización cruzada.

La dispersión de las semillas ocurre mediante la dehiscencia explosiva de la cápsula que, al abrirse, lanza las semillas en las inmediaciones de la planta madre, contribuyendo a la colonización de las dunas arenosas. El papel ecológico principal de la especie es estabilizar el sustrato arenoso, gracias al aparato radical profundo y robusto, que fija las dunas costeras.

Curiosidades y usos tradicionales

Como muchas Euphorbiaceae, esta especie contiene un látex blanco y viscoso que resulta altamente tóxico para el hombre y los animales. Tradicionalmente, este látex se ha utilizado en el ámbito popular para tratamientos locales, como la eliminación de callos, verrugas y papilomas, así como para aliviar dolores reumáticos. Se aplicaba directamente el látex sobre las zonas afectadas, sin embargo, su uso ha sido en gran parte abandonado debido a su alta toxicidad y al riesgo de graves irritaciones cutáneas y oculares.

En el pasado, las semillas y el polvo de las raíces se empleaban como purgantes para el tratamiento del estreñimiento, incluso en el ámbito veterinario. La aplicación del látex en contacto con la piel puede provocar ampollas y dermatitis, mientras que la ingestión es peligrosa, causando vómitos, diarrea sanguinolenta y delirio.

Un uso curioso y específico del látex de esta especie se refiere a su aplicación para aliviar las picaduras del pez araña, que provocan dolores intensos, ampollas e inflamaciones. La planta se utilizaba como remedio popular para calmar tales efectos dolorosos.

Dada la elevada toxicidad, el empleo médico y alimentario está desaconsejado y considerado peligroso.

Etimología

El nombre genérico Euphorbia deriva del médico griego Euphorbos, médico de Juba II, rey de Mauritania, que fue el primero en utilizar las propiedades de estas plantas. El nombre específico paralias deriva del griego παράλιος (parálios), compuesto por παρά (pará, "cerca de") y ἅλς (háls, "mar"), refiriéndose a su hábitat costero.

El nombre común italiano, "Lechetrezna marina", también hace referencia al ambiente típico de crecimiento de la especie, es decir, las zonas marinas y arenosas a lo largo de las costas.

Fuentes

• Prof. P.V. Arrigoni, "Flora analítica de Toscana", "Flora de la Isla de Cerdeña"
• Acta Plantarum - Flora de las regiones italianas (ficha de Mirna Medri)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"