Borago officinalis

Description morphologique

Plante herbacée annuelle, généralement haute entre 20 et 70 cm, avec port érigé et tiges charnues, ramifiées surtout dans la partie supérieure. La tige est souvent rugueuse, couverte de poils rigides, blancs et subspineux, qui rendent la plante rugueuse au toucher ; elle présente parfois des nervures rougeâtres bien visibles.

Les feuilles basales sont disposées en rosette, elles sont ovo-lancéolées, avec un bord crénelé-denté et une consistance herbacée. Elles sont longuement pétiolées, avec un limbe qui se rétrécit brusquement en un pétiole plus court que la feuille elle-même. Les feuilles caulinaires sont progressivement plus petites, lancéolées, alternes, souvent sessiles ou avec un pétiole très court, et peuvent présenter des bords ondulés ou dentés ; certaines sont embrassantes, c’est-à-dire qu’elles enveloppent partiellement la tige. La surface foliaire est rugueuse, hérissée et couverte de poils, surtout le long des nervures.

L’inflorescence est constituée de grappes terminales ou axillaires, souvent courtes, avec des fleurs pédonculées longues autant ou plus que les feuilles ; les pédicelles sont d’abord dressés, puis incurvés ou dirigés vers le bas en phase de pleine floraison. Le calice est formé de 5 sépales étroits, lancéolés et linéaires, divisés presque jusqu’à la base et couverts de poils rigides ; pendant la floraison, il s’ouvre en étoile puis se referme sur le fruit. La corolle est rotate, de couleur bleu intense ou bleu-violet, rarement blanche, avec un tube très court (gorge) blanchâtre ou jaunâtre et 5 lobes ovales et acuminés, de 2-3 cm de diamètre. Dans la gorge de la corolle se trouvent 5 écailles blanches ou céruléennes. Les étamines sont au nombre de 5, avec des filaments élargis à la base et des anthères sagittées de couleur violacée ou noirâtre, unies pour former une structure tubulaire.

Les fruits sont tétrachènes (composés de quatre nucules) de forme ovale, de couleur brun clair, avec une surface finement côtelée et tuberculée à l’apex. Ils sont très durs et contiennent des graines de petite taille. L’appareil racinaire n’est pas décrit en détail dans les sources disponibles, mais en tant que plante herbacée annuelle, elle présente une racine pivotante superficielle.

Habitat et distribution

La bourrache est une espèce commune et répandue sur tout le territoire italien, présente également dans le reste de la zone méditerranéenne et en Europe centrale. Elle préfère les milieux rudéraux, les terres cultivées, les vignobles, les jardins et les terrains en friche, surtout s’ils sont humides mais bien drainés. Elle pousse sur des sols sablonneux, argileux ou mixtes, généralement fertilisés ou riches en matière organique. Elle est fréquente de la plaine jusqu’à environ 800 mètres d’altitude, avec des signalements occasionnels jusqu’à 1500 m.

Sa distribution naturelle est centrée sur les côtes méditerranéennes, mais elle s’étend aussi vers le nord et l’est, atteignant des zones continentales. C’est une plante souvent naturalisée dans de nombreuses régions, cultivée et parfois envahissante.

Période de floraison

La floraison s’étend d’avril à septembre, avec quelques variations géographiques liées au climat local. Les fleurs apparaissent en grappes terminales ou axillaires et durent peu, pendant qu’elles pendent au fur et à mesure de leur maturation. La plante produit des fleurs pendant toute la saison chaude, garantissant une longue présence de floraisons.

Écologie et pollinisation

La bourrache est une espèce mellifère très appréciée des insectes pollinisateurs, en particulier des abeilles et des bourdons, qui sont attirés par ses fleurs bleues et le nectar disponible. La structure de la corolle et la présence des écailles dans la gorge favorisent la pollinisation entomogame. La plante est hermaphrodite et donc dotée des deux sexes, facilitant l’autofécondation mais aussi la pollinisation croisée.

La dispersion des graines se fait principalement par chute près de la plante mère, mais peut être facilitée par l’homme ou par des animaux qui transportent les graines aux alentours. La plante tend à coloniser rapidement les milieux perturbés et peut se comporter comme envahissante dans certains contextes.

Curiosités et usages traditionnels

Historiquement, la bourrache a été utilisée depuis le Moyen Âge pour ses propriétés médicinales. Saint Albert le Grand la décrivait comme plante curative au XIIIe siècle. En médecine populaire, elle est reconnue pour ses propriétés diurétiques, sudorifiques et anti-inflammatoires, utilisée pour purifier le sang, soulager les rhumatismes, la toux et le mal de gorge. Les graines sont une source précieuse d’acide gammalinolénique, un acide gras oméga-6 qui régule le système hormonal et abaisse la pression sanguine. L’huile extraite des graines est dépourvue d’alcaloïdes toxiques et donc sûre pour l’usage.

En cuisine, les jeunes feuilles et les fleurs sont comestibles et appréciées. Elles peuvent être consommées crues en salades ou cuites comme des épinards, utilisées dans des soupes, des omelettes et des farces pour pâtes fraîches. Elles font partie intégrante du « preboggion » ligure, un mélange d’herbes sauvages, et sont également consommées en Campanie avec des lentilles. Leur arôme délicat rappelle le concombre, c’est pourquoi elles sont souvent utilisées comme herbe aromatique, aussi pour la conservation des concombres eux-mêmes. Les fleurs cristallisées sont employées en pâtisserie, et peuvent être congelées dans des glaçons pour décorer des boissons. Macérées dans du vinaigre blanc, elles libèrent une couleur bleue naturelle.

Son usage thérapeutique est aujourd’hui déconseillé en raison de la présence d’alcaloïdes pyrrolizidiniques dans les parties aériennes, substances hépatotoxiques, génotoxiques et potentiellement cancérigènes. Cependant, ces alcaloïdes sont absents des graines et de l’huile qui en est extraite, lesquelles peuvent être utilisées sans risques. Dans le folklore, la bourrache était considérée comme plante de courage et de gaieté : elle était ajoutée au vin pour remonter le moral, utilisée par les Celtes pour inspirer le courage aux guerriers et par les anciens Romains pour combattre la mélancolie et la tristesse.

Étymologie

Le nom générique « Borago » a des origines controversées. Certains chercheurs le font dériver de l’arabe « abou rach » (père de la sueur), en référence aux propriétés sudorifiques de la plante. D’autres le relient au latin « burra », c’est-à-dire tissu grossier et poilu, pour la rugosité des poils qui couvrent la tige et les feuilles. Certains pensent qu’il dérive d’une corruption de « corago », de « cor » (cœur) et « ago » (agir), pour ses effets stimulants sur le cœur et l’humeur. Enfin, une origine celtique « barrach », signifiant homme courageux, a été proposée.

Le nom spécifique « officinalis » indique les propriétés officinales traditionnellement attribuées à la plante. En italien, elle est communément appelée « borragine » ou « borraggine ».

Sources

• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (actaplantarum.org)
• Acta Plantarum - Scheda di Mariella Zepigi
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)