Cerinthe major

Description morphologique

Plante herbacée annuelle appartenant à la famille des Boraginaceae, avec port scapiforme, souvent dépourvue de feuilles sur l’axe floral, et hauteur variable entre 20 et 80 cm. La tige est cylindrique, glabre, ascendante et fortement ramifiée, avec une surface glabre et parfois légèrement glauque, conférant un aspect cireux de couleur bleu-vert.

Les feuilles sont de deux types : les inférieures sont pétiolées, de forme spatulée, avec des marges ciliées et une consistance herbacée, longues entre 30 et 60 mm et larges de 7 à 15 mm, souvent tachetées de blanc avec des tubercules bien visibles sur la face supérieure et des poils dressés le long du bord. Les feuilles moyennes et supérieures sont sessiles, amplexicaules avec une base cordée et présentent de grandes oreillettes rondes de dimensions 3-6 cm par 1,5 cm. La face supérieure des feuilles tend à noircir après dessiccation.

L’inflorescence est constituée de grappes pendantes et feuillues placées à l’extrémité des branches. Les fleurs, de port scapiforme, sont caractérisées par des bractées ovales, souvent enrichies d’une coloration rouge-violette, longues autant que ou plus que le calice. Le calice est divisé en cinq lacinias inégales, avec des dimensions variant de 1-2 x 7 mm pour la plus petite, jusqu’à 6 x 13 mm pour la plus grande.

La corolle est tubulaire, longue jusqu’à 3 cm et large environ 8 mm, de couleur jaune avec des nuances brun-pourpres à la base et avec un anneau caractéristique rougeâtre ou pourpre dans la zone de la gorge (vers le milieu de la corolle). Les lobes de la corolle sont très courts, tronqués, légèrement dentelés et repliés en arrière. Souvent la bande pourpre peut varier en extension, couvrant jusqu’à la moitié ou toute la corolle, ou être presque absente, avec une corolle jaune-blanchâtre. Les étamines sont au nombre de cinq, avec des anthères violettes longues d’environ 6 mm placées sur des filets de 4 mm, insérées dans la partie inférieure de la corolle à environ un quart de sa longueur. Le style dépasse de la corolle d’environ 2 mm.

Le fruit est un microbasarium composé de méricarps ovoïdes, de couleur brun-rougeâtre.

Habitat et distribution

Espèce sténo-méditerranéenne, sa distribution s’étend le long des côtes et des zones méditerranéennes italiennes, du Nord jusqu’au Centre-Sud (péninsule italienne avec un aire comprenant des localités telles que Saint-Marin, Cesena, Pérouse, Volterra, Lucques, Carrare), ainsi qu’en Sicile, Sardaigne et Corse. Elle pousse principalement dans les terrains en friche, les bords de routes et les prairies, préférant les expositions ensoleillées et les sols bien drainés. On la trouve à des altitudes variables de 0 jusqu’à environ 1000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Période de floraison

La floraison s’étend typiquement de novembre à juin, avec quelques variations géographiques liées à l’aire méditerranéenne où elle se trouve. En particulier, dans les zones plus au sud ou au climat doux, la floraison peut commencer précocement et durer plus longtemps.

Écologie et pollinisation

Cette espèce est particulièrement appréciée des abeilles, d’où sa dénomination scientifique (du grec "keros" = cire et "anthos" = fleur, pour l’aspect cireux et la fréquentation fréquente des insectes pollinisateurs). La corolle tubulaire et l’anneau pourpre caractéristique servent de signal visuel pour les insectes pollinisateurs, en particulier les abeilles et autres insectes mellifères. La plante est donc une ressource mellifère importante en Méditerranée, contribuant à la biodiversité des insectes pollinisateurs.

La dispersion des graines se fait par les petits fruits à méricarps ovoïdes, qui se détachent facilement et peuvent être transportés par le vent ou par les animaux. La plante, étant annuelle, complète son cycle en une saison, s’appuyant sur la production de graines pour la reproduction et le maintien de la population.

Curiosités et usages traditionnels

Le Grand mélinet est une plante comestible et officinale, utilisée traditionnellement dans la médecine populaire pour ses propriétés diurétiques, anti-hémorragiques, antinévralgiques, anti-inflammatoires et astringentes. En phytothérapie populaire, elle était également employée pour soulager les inflammations oculaires.

Du point de vue alimentaire, les jeunes feuilles et les fleurs sont utilisées en mélange de salades, aussi bien crues en salade que cuites avec d’autres herbes. Le goût est similaire à celui des pois, avec une légère amertume en arrière-goût. La plante contient des principes actifs tels que mucilages, tanins, huiles essentielles et sels nitrates.

Au niveau ornemental, des variétés de Cerinthe major ont été sélectionnées pour embellir les jardins, grâce à la couleur vive des fleurs et des bractées.

Étymologie

Le nom scientifique "Cerinthe" dérive du grec "keros" (cire) et "anthos" (fleur), faisant allusion à la forme et à la consistance cireuse des fleurs, qui rappellent de petites bougies. Cette dénomination fut attribuée originellement par Tournefort et confirmée par Linné. L’épithète spécifique "major" indique la taille plus grande par rapport à d’autres espèces apparentées du genre.

Le nom commun italien "Erba vajola maggiore" évoque la coloration caractéristique des fleurs et le port plus grand de la plante par rapport à d’autres variétés ou espèces similaires.

Sources

• Prof. S. Pignatti, Flora d'Italia
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)