Borago officinalis

Descripción morfológica

Planta herbácea anual, generalmente alta entre 20 y 70 cm, con porte erecto y tallos carnosos, ramificados sobre todo en la parte superior. El tallo es a menudo áspero, cubierto de pelos rígidos, blancos y subespinosos, que hacen que la planta sea rugosa al tacto; a veces presenta venas rojizas bien visibles.

Las hojas basales se disponen en roseta, son ovado-lanceoladas, con margen crenado-dentado y consistencia herbácea. Son largamente pecioladas, con lámina que se estrecha bruscamente en un pecíolo más corto que la hoja misma. Las hojas caulinares son progresivamente más pequeñas, lanceoladas, alternas, a menudo sésiles o con pecíolo muy corto, y pueden presentar márgenes ondulados o dentados; algunas son amplexicaules, es decir, envuelven parcialmente el tallo. La superficie foliar es rugosa, hirsuta y cubierta de pelos, sobre todo a lo largo de las nervaduras.

La inflorescencia está constituida por racimos terminales o axilares, a menudo cortos, con flores pedunculadas tan largas como o más que las hojas; los pedicelos se presentan primero erectos, luego curvados o dirigidos hacia abajo en la fase de plena floración. El cáliz está formado por 5 sépalos estrechos, lanceolados y lineares, divididos casi hasta la base y cubiertos de pelos rígidos; durante la floración se abre en forma de estrella y luego se cierra sobre el fruto. La corola es rotada, de color azul intenso o azul-violeta, raramente blanca, con un tubo muy corto (fauce) blanquecino o amarillento y 5 lóbulos ovales y acuminados, de 2-3 cm de diámetro. En la garganta de la corola se encuentran 5 escamas blancas o cerúleas. Los estambres son 5, con filamentos ensanchados en la base y anteras sagitadas de color violáceo o negruzco, unidas para formar una estructura tubular.

Los frutos son tetraquenios (compuestos por cuatro núculas) de forma ovalada, de color marrón claro, con superficie finamente costillada y tuberculada en el ápice. Son muy duros y contienen semillas de pequeño tamaño. El aparato radical no está descrito en detalle en las fuentes disponibles, pero como planta herbácea anual presenta una raíz pivotante superficial.

Hábitat y distribución

La borraja es una especie común y difundida en todo el territorio italiano, presente también en el resto del área mediterránea y en Europa central. Prefiere ambientes ruderal, terrenos cultivados, viñedos, jardines y áreas incultas, especialmente si son húmedas pero bien drenadas. Crece en suelos arenosos, arcillosos o mixtos, generalmente abonados o ricos en materia orgánica. Es frecuente desde la llanura hasta aproximadamente 800 metros de altitud, con reportes ocasionales hasta 1500 m.

Su distribución natural está centrada en las costas mediterráneas, pero se extiende también hacia el norte y este, alcanzando zonas continentales. Es una planta a menudo naturalizada en muchas regiones, cultivada y a veces invasora.

Periodo de floración

La floración se extiende de abril a septiembre, con algunas variaciones geográficas ligadas al clima local. Las flores aparecen en racimos terminales o axilares y duran poco, colgando a medida que maduran. La planta produce flores durante toda la temporada cálida, garantizando una larga presencia de floraciones.

Ecología e polinización

La borraja es una especie melífera muy apreciada por los insectos polinizadores, en particular abejas y abejorros, que se sienten atraídos por sus flores azules y el néctar disponible. La estructura de la corola y la presencia de las escamas en la garganta favorecen la polinización entomógama. La planta es hermafrodita y por tanto dotada de ambos sexos, facilitando la autofecundación pero también la polinización cruzada.

La dispersión de las semillas ocurre principalmente por caída cerca de la planta madre, pero puede ser facilitada por el hombre o por animales que transportan las semillas a los alrededores. La planta tiende a colonizar rápidamente los ambientes perturbados y puede comportarse como invasora en ciertos contextos.

Curiosidades y usos tradicionales

Históricamente la borraja ha sido utilizada desde la Edad Media por sus propiedades medicinales. Santo Alberto Magno la describió como planta curativa en el siglo XIII. En la medicina popular es reconocida por sus propiedades diuréticas, sudoríficas y antiinflamatorias, usada para depurar la sangre, aliviar reumatismos, tos y dolor de garganta. Las semillas son una fuente preciosa de ácido gammalinolénico, un ácido graso omega-6 que regula el sistema hormonal y baja la presión sanguínea. El aceite extraído de las semillas está libre de alcaloides tóxicos y por tanto es seguro para su uso.

En la cocina, las hojas jóvenes y las flores son comestibles y apreciadas. Pueden consumirse crudas en ensaladas o cocidas como espinacas, utilizadas en sopas, tortillas y rellenos para pasta fresca. Es componente tradicional del “preboggion” ligur, una mezcla de hierbas silvestres, y se consume también en Campania con las lentejas. Su aroma delicado recuerda al pepino, por lo que se usa a menudo como hierba aromática, incluso para la conservación de los pepinos mismos. Las flores confitadas se emplean en pastelería, y pueden congelarse en cubitos de hielo para decorar bebidas. Maceradas en vinagre blanco, liberan un color azul natural.

Su uso terapéutico hoy está desaconsejado por la presencia de alcaloides pirrolizidínicos en las partes aéreas, sustancias hepatotóxicas, genotóxicas y potencialmente cancerígenas. Sin embargo, estos alcaloides están ausentes en las semillas y en el aceite obtenido de ellas, que pueden utilizarse sin riesgos. En el folclore, la borraja era considerada planta de coraje y alegría: se añadía al vino para levantar el ánimo, era usada por los celtas para infundir valor a los guerreros y por los antiguos romanos para combatir la melancolía y la tristeza.

Etimología

El nombre genérico “Borago” tiene orígenes controvertidos. Algunos estudiosos lo hacen derivar del árabe “abou rach” (padre del sudor), en referencia a las propiedades sudoríficas de la planta. Otros lo relacionan con el latín “burra”, es decir tela gruesa y peluda, por la rugosidad de los pelos que cubren tallo y hojas. Algunos creen que deriva de una corrupción de “corago”, de “cor” (corazón) y “ago” (actúo), por sus efectos estimulantes sobre el corazón y el ánimo. Finalmente, se ha propuesto el origen céltico “barrach”, que significa hombre valiente.

El nombre específico “officinalis” indica las propiedades officinales tradicionalmente atribuidas a la planta. En italiano se llama comúnmente “borragine” o “borraggine”.

Fuentes

• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (actaplantarum.org)
• Acta Plantarum - Scheda di Mariella Zepigi
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)