Melissa officinalis

Descripción morfológica

Planta herbácea perenne, Melissa officinalis se presenta con tallos erectos, cuadrangulares y ramificados, que alcanzan una altura entre 30 y 90 cm. El tallo se caracteriza por una superficie áspera, con pelos setosos patentes dispuestos sobre todo a lo largo de los bordes y en correspondencia con los nudos, donde se forman mechones de pelos blanquecinos. La base de la planta está constituida por un rizoma superficial, que le permite perennizar y expandirse horizontalmente.

Las hojas son opuestas, pecioladas y de forma ovalada, con dimensiones variables de 3-8 cm de longitud y 4-5 cm de ancho. Las hojas inferiores presentan a menudo una base cordada, mientras que las superiores son más cuneadas. El margen de las hojas es crenado-dentado, con 6-14 dientes redondeados por lado. La superficie foliar es herbácea, ligeramente peluda sobre todo en la cara superior, mientras que la inferior está punteada por numerosas glándulas.

Las flores se disponen en verticilos axilares, compuestos por 2-8 flores cada uno, sobre pedúnculos cortos de 2-5 mm. Las brácteas que acompañan las flores son lanceoladas, enteras y de aproximadamente 1.5-4 mm de longitud. El cáliz es tubular, campanulado y bilabiado, largo 6-9 mm, con labio superior tridentado y labio inferior con dos dientes estrechos y puntiagudos; en la fructificación el cáliz permanece sub-5-angular. La corola, de 10-14 mm de longitud, es simpétala y bilabiada, con labio superior emarginado y labio inferior trilobulado, en el que el lóbulo medio está más desarrollado que los laterales. El color de las flores varía del amarillo pálido o amarillo crema al blanco o rosa tenue tras la fecundación. Los estambres son cuatro, arqueados y convergentes.

El fruto es un tetráquenio compuesto por cuatro pequeñas núculas marronáceas, de forma elíptica y dimensiones aproximadamente 1,6-2 mm de longitud por 0,8-1 mm de ancho, con superficie mucilaginosa al contacto con el agua.

La planta emite un característico aroma a limón debido a la presencia de un aceite esencial rico en geranial, citronelal, linalol, geraniol y eugenol, que también le confiere propiedades aromáticas y medicinales.

Hábitat y distribución

Melissa officinalis es una especie de origen asiático occidental, pero ampliamente naturalizada en toda la cuenca del Mediterráneo y cultivada desde la antigüedad en Italia. En la naturaleza se encuentra sobre todo en ambientes antropizados como terrenos incultos, lugares soleados y secos, bordes de campos, márgenes de senderos, y cerca de viviendas y ruinas. Prefiere suelos bien drenados y exposiciones soleadas o parcialmente sombreadas, a altitudes entre 0 y 1000 metros sobre el nivel del mar.

En Italia, debido a la reducción de los cultivos tradicionales y al creciente desinterés hacia la herboristería, la especie casi se ha extinguido en estado silvestre, manteniéndose principalmente como planta cultivada en huertos.

Periodo de floración

La floración se extiende generalmente de junio a agosto, con posibles variaciones locales ligadas a las condiciones climáticas y altitudinales. Las flores, hermafroditas y fértiles, están listas para atraer insectos polinizadores durante este periodo.

Ecología y polinización

Melissa officinalis es una planta melífera muy apreciada por las abejas, como sugiere el origen del nombre del género. Los principales insectos polinizadores son abejas domésticas y otros himenópteros que recolectan néctar y polen de las flores. La disposición de las flores en verticilos permite una buena exposición al paso de los insectos.

La especie se reproduce por semilla y por propagación vegetativa mediante rizoma. La dispersión de las semillas ocurre localmente, con las núculas que pueden adherirse a sustratos húmedos gracias a la mucílago. La presencia de un rizoma superficial permite a la planta sobrevivir a los inviernos y expandirse en áreas favorables.

Curiosidades y usos tradicionales

Melissa officinalis es conocida y cultivada desde hace más de dos mil años, sobre todo por sus propiedades aromáticas, medicinales y melíferas. El nombre del género deriva del griego "mèlitta", que significa abeja de miel, en referencia a su capacidad para atraer a estos insectos polinizadores.

Históricamente, se ha utilizado en el ámbito medicinal por sus propiedades calmantes, digestivas y antiespasmódicas. Los preparados a base de Melissa, como el "espíritu de melisa" y el "agua de melisa" desarrollados por los Carmelitas descalzos, se empleaban como sedantes, digestivos y remedios contra náuseas y mareos. En fitoterapia moderna, el extracto de Melissa se utiliza para tratar trastornos nerviosos como ansiedad, insomnio, tensión nerviosa y cefaleas de origen nervioso.

El aceite esencial tiene propiedades antivirales, antibacterianas y repelentes de insectos, y también se emplea para uso externo en herpes, picaduras de insectos, dolores reumáticos y neuralgias. Sin embargo, es importante usarlo con precaución, ya que puede irritar pieles sensibles e interferir con algunas terapias, en particular las para disfunciones tiroideas.

En cocina, las hojas de Citraria pueden sustituir al limón para aromatizar sopas, ensaladas, postres, licores y bebidas como leche y vino. Las hojas secas también se usan en pot-pourri y sacos perfumados.

Numerosos personajes históricos, desde el médico griego Dioscórides al naturalista romano Plinio el Viejo, hasta médicos árabes y Paracelso, han celebrado las virtudes de esta planta, que en la Edad Media se cultivaba en los huertos medicinales de los monasterios y se convirtió en símbolo de calma y larga vida.

Etimología

El nombre Melissa deriva del griego "mèlitta" (μέλισσα), que significa abeja, en referencia a la fuerte atracción que la planta ejerce sobre estos insectos y a su papel como planta melífera. El nombre específico "officinalis" indica la tradicional utilización de la planta en las farmacias y herboristerías.

El nombre común italiano "erba limona" o "erba cedrina" hace referencia al aroma característico de las hojas, similar al del limón, que hace que la planta sea ampliamente reconocible y apreciada por sus propiedades aromáticas.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)
• World Flora Online (WFO)