Lamiaceae

Características botánicas

Las plantas pertenecientes a esta familia presentan un porte predominantemente herbáceo, tanto anual como perenne, aunque no faltan formas arbustivas, arbustivas e incluso algunas especies arbóreas o lianas, especialmente en las regiones indias. Las formas biológicas más comunes son las hemicriptófitas y las terófitas, con una presencia menor de caméfitas y nanofanerófitas. Los tallos son a menudo cuadrangulares, una característica debida a la presencia de haces de colénquima en las cuatro esquinas, y pueden ser decumbentes o erectos, simples o ramificados. El indumento es generalmente pubescente, con pelos simples, y en algunas especies están presentes glándulas que contienen aceites esenciales aromáticos.

Las hojas están dispuestas a lo largo del tallo de forma opuesta, a menudo decusadas, y a veces verticiladas. Pueden ser sésiles o pecioladas, con formas muy variables: desde lanceoladas a ovadas, con márgenes enteros, dentados o lobulados, y en algunos casos también pinnadas.

Las inflorescencias son típicamente tirsoides o racemosas, constituidas por verticilos axilares superpuestos formados por varias flores (de 2 a 20), dispuestas circularmente y apoyadas sobre brácteas foliáceas que pueden ser también coloreadas o espinosas. Las brácteas del verticilo siguiente están dispuestas de forma alterna.

Las flores son hermafroditas, generalmente zigomorfas, con cáliz gamosepalo formado por 5 lóbulos iguales o subiguales, a menudo lanceolados o triangulares, a veces también espinosos. El cáliz puede ser débilmente bilabiado y presenta de 5 a 10 nervaduras. La corola es gamopétala y típicamente bilabiada, con un tubo dilatado en el ápice y dos labios: el superior, corto y en forma de capucha, y el inferior, aplanado y formado por tres lóbulos. Sin embargo, algunas especies muestran variaciones, como corolas aparentemente actinomorfas o labios ausentes. Los estambres son generalmente cuatro, didínamos (dos más largos y dos más cortos), adnatos a la corola y posicionados bajo el labio superior; en algunos géneros se reducen a dos. El ovario es súpero, bicarpelar con cuatro lóbulos aparentes debido a falsos septos, y posee cuatro óvulos. El estilo es filiforme con estigma bífido.

El fruto es un esquizocarpo formado por cuatro núculas secas o carnosas, redondeadas o aladas, a veces planas o truncadas, que se separan fácilmente para liberar las semillas, las cuales generalmente carecen de endospermo.

Caracteres distintivos de la familia son el tallo cuadrangular, la presencia de pelos glandulares con aceites esenciales, hojas opuestas sin estípulas, inflorescencias en verticilos axilares, flores con cáliz y corola gamosepalos de 5 partes, estambres didínamos, ovario súpero y fruto esquizocarpo con cuatro núculas.

Distribución y diversidad

Esta familia está ampliamente difundida en todo el mundo, con un centro de diversificación particularmente rico en la cuenca del Mediterráneo, donde muchas especies prosperan en ambientes degradados como matorral mediterráneo, garrigas y suelos rocosos, calcáreos o arenosos. En el mundo comprende numerosos géneros y especies, muchas de las cuales están adaptadas a condiciones xerófilas.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más importantes de la familia se encuentran Lamium, Mentha (menta), Salvia, Rosmarinus (romero), Ocimum (albahaca), Ajuga y Teucrium. En Italia están presentes muchas especies espontáneas de estos géneros, algunas de las cuales son bien conocidas y utilizadas tanto en cocina como en medicina popular. Por ejemplo, el romero y la menta son ampliamente difundidos y apreciados, así como la albahaca cultivada y algunas especies de Salvia.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género tipo Lamium. El origen del término podría remontarse al griego "laimos", que significa "garganta" o "boca", en referencia a la forma bilabiada de la corola, o a otras palabras griegas como "lamos" (gran cavidad) o al nombre de una reina libia, "Làmia". Esta última hipótesis se vincula a una leyenda según la cual la reina tragaba a los niños, de manera similar a cómo la flor de la planta envuelve a los insectos polinizadores. El nombre científico "Lamiaceae" fue definido oficialmente en el siglo XIX, evolucionando del nombre anterior "Labiate".

Curiosidades y usos

Muchas especies de esta familia son conocidas por la producción de aceites esenciales aromáticos y tienen un papel importante en la cocina como hierbas aromáticas y condimentos. También se utilizan en perfumería, licorería y farmacia por sus propiedades aromáticas y medicinales. La importancia ecológica de la familia está ligada a la polinización entomófila, favorecida por insectos como abejas, abejorros, avispas, mariposas, moscas y coleópteros. La presencia de pelos en la boca de las flores limita el acceso a insectos no aptos para la polinización, optimizando así la reproducción.