Salvia verbenaca

Descripción morfológica

Planta herbácea perenne perteneciente a la familia de las Lamiaceae, de altura variable entre 20 y 80 cm. El tallo es erecto, a menudo simple o ramificado en la parte superior, de forma tetragonal, cubierto de pelos patentes, glandulares y lanosos, lo que confiere una superficie rugosa y a menudo áspera. La planta presenta un sistema radicular pivotante leñoso, que sostiene el tallo erecto.

Las hojas se disponen principalmente en roseta basal y en posición caulinar opuesta. Las hojas basales son largamente pecioladas, con pecíolo de 2-5 cm, de forma elíptica u ovado-oblonga (dimensiones 3-10 cm de longitud por 2-6 cm de ancho), con margen profundamente crenulado o pennatifido, usualmente con 3-4 lóbulos obtusos por lado, que pueden variar desde incisiones poco profundas hasta lóbulos pennatosetos muy marcados. Las hojas caulinares son progresivamente más pequeñas, sésiles o con pecíolo muy corto, ovaladas y con márgenes más o menos lobulados. La superficie foliar es verde opaca, rugosa y a menudo pubescente con pelos glandulares y lanosos, conferiendo un aspecto rugoso y peludo.

La inflorescencia es escápica y formada por verticilos simples o ramificados, dispuestos en espigas alargadas y laxas, con 4-10 flores por verticilo. Las brácteas son verdes, de base cordada y puntiagudas, un poco más cortas que el cáliz. El cáliz es campanulado, bilabiado, de 6-10 mm de longitud, cubierto de pelos lanosos blanquecinos, especialmente en las hendiduras entre los dientes que son conniventes y cortos.

Las flores son bilabiadas, con corola de 6-15 mm de longitud, de color variable desde violeta claro, lila, rosa pálido hasta matices azulados muy raros. El labio superior es recurvado y peludo en el exterior, casi recto o ligeramente falcado, mientras que el labio inferior es trilobulado con el lóbulo central dirigido hacia abajo. Están presentes dos estambres. La corola puede sobresalir del cáliz de manera variable: en flores hermafroditas es hasta el doble de larga que el cáliz, mientras que en flores femeninas o autopolinizantes es más corta y a veces apenas sobresaliente. La presencia de diferentes tipos de flores está relacionada con la estrategia reproductiva de la planta, que incluye tanto la polinización cruzada como la autopolinización.

El fruto es un esquizocarpo compuesto por cuatro núculas subglobosas, de color castaño oscuro, de aproximadamente 1,7-2,4 mm de longitud, que se separan en la madurez.

Hábitat y distribución

La planta está difundida en las regiones italianas y en el área mediterránea, extendiéndose también hacia las costas atlánticas europeas. Prefiere hábitats montañosos y colinos, pero también se encuentra en llanuras, hasta aproximadamente 1400 metros de altitud. Se adapta a una amplia gama de ambientes característicos de los territorios mediterráneos, como prados secos, terrenos incultos, márgenes de senderos, viñedos y olivares. Prefiere suelos bien drenados, a menudo calcáreos o pedregosos, con exposición soleada o parcialmente sombreada.

En el sur de Europa es común especialmente en áreas con clima mediterráneo, prefiriendo terrenos secos o semiáridos, a menudo perturbados o antropizados. La especie es considerada termófila y se adapta bien también a lugares herbosos y laderas pedregosas.

Período de floración

La floración se extiende principalmente de mayo hasta septiembre, con variaciones locales que pueden anticipar o prolongar el período hasta abril o hasta diciembre en algunas áreas más templadas. La floración es por tanto bastante larga y coincide con los meses cálidos y templados, favoreciendo la actividad de los insectos polinizadores.

Ecología y polinización

La especie presenta una estrategia reproductiva interesante, con flores hermafroditas y femeninas que pueden coexistir en la misma planta. Las flores hermafroditas, con corolas más grandes, están predispuestas a la polinización cruzada, mientras que las flores con corola más pequeña tienden a la autopolinización, especialmente hacia el final de la temporada.

La polinización es mediada principalmente por insectos polinizadores como abejas y abejorros, atraídos por el color violeta-lila de las flores y su aroma aromático. La planta es también una buena fuente de néctar y polen, razón por la cual es considerada melífera.

La dispersión de las semillas ocurre mediante esquizocarpos que se abren en la madurez liberando las núculas; su transporte es principalmente por caída cerca de la planta madre, con posibles desplazamientos secundarios debidos a agentes externos como el viento o los animales.

Curiosidades y usos tradicionales

Esta especie de Salvia es conocida desde la antigüedad por sus propiedades medicinales, aunque menos potentes que la Salvia officinalis. La planta es considerada aromático-medicinal y se usaba tradicionalmente para tratar trastornos del aparato digestivo (como hinchazón, flatulencias, lentitud digestiva), del aparato respiratorio (asma, bronquitis, catarro, sinusitis) gracias a sus propiedades antisépticas, antibacterianas y antifúngicas.

Además, por la presencia de fitoestrógenos, se empleaba como tónico en el flujo menstrual, tanto en casos de hipermenorrea como de dismenorrea, y como depurativa y diurética. El aceite esencial extraído de la planta es conocido por su acción antisudorípara.

Históricamente la Salvia menor era considerada sagrada por los griegos y romanos, quienes le atribuían virtudes de curación y protección contra enfermedades y venenos. En la Edad Media su fama aumentó, asociada a propiedades regenerativas para la mente y el cuerpo, además de afrodisíacas, tanto que Cleopatra parece que la usó.

La planta también es citada en numerosas leyendas y dichos populares, especialmente en el Véneto y en la tradición salernitana, como símbolo de longevidad y salud. Por ejemplo, se usaba como dentífrico natural y colutorio, práctica que está documentada también en textos literarios como el Decamerón.

Debe subrayarse que los usos fitoterapéuticos y alimúrgicos deben considerarse siempre con precaución y no sustituyen la consulta médica.

Etimología

El nombre genérico Salvia deriva del latín “salus” o “salveo”, que significa “estar bien”, “estar sano” o “salvar”, en referencia a las virtudes terapéuticas atribuidas desde la antigüedad a estas plantas. El epíteto específico verbenaca hace referencia a la semejanza de las hojas con las de la Verbena, planta conocida y apreciada por sus propiedades.

En italiano es conocida como “Gallocresta” o “Salvia falsa verbena”, precisamente por la semejanza foliar con la verbena, pero también para distinguirla de la más conocida Salvia officinalis.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Antonino Messina)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)