Lathyrus latifolius

Descripción morfológica

Planta herbácea perenne rizomatosa con porte postrado, ascendente o trepador, cuyos tallos pueden alcanzar de 1 hasta 3 metros de longitud. Los tallos son glabros y aplanados, caracterizados por dos alas opuestas de entre 2,5 y 6 mm de ancho, con margen dentado. Las alas confieren al tallo un aspecto alado, a menudo con superficie lisa.

Las hojas están compuestas por un par de foliolos lanceolados o elíptico-lanceolados, de tamaño variable entre 3 y 8 cm de longitud y 1-3 cm de ancho, con cinco nervaduras paralelas bien evidentes. Son glaucescentes por el envés y presentan un raquis alado que termina en zarcillos ramificados y prensiles, que permiten a la planta agarrarse y trepar sobre soportes vegetales circundantes. Las estipulas son anchas, ovadas o lanceoladas, a menudo acuminadas y con un característico diente basal en forma de glándula foliar; las dimensiones varían de 1 a 3 cm.

La inflorescencia es un racimo laxo y pedunculado que porta de 3 hasta 15 flores, con pedúnculos de 10-20 cm de longitud. Las flores, de forma papilionácea, miden 2-3 cm de longitud. La estandarte es espatulada, de color rosado-púrpura o fucsia intenso, a menudo con venas púrpuras evidentes, mientras que las alas y la quilla tienen tonalidades variables desde rosado vivo hasta blanco-verdoso. El cáliz es tubular con dientes desiguales: los superiores son cortos y casi nulos, mientras que los inferiores son más largos y triangulares-lanceolados. El ovario es densamente glanduloso, con estilo torcido.

El fruto es una legumbre cilíndrica, lisa con costillas dorsales poco evidentes, de entre 5 y 11 cm de longitud, que contiene 10-15 semillas de color marrón rojizo y forma subesférica. El rizoma es leñoso y vertical, del cual cada año se desarrollan nuevos tallos.

Hábitat y distribución

La especie está distribuida por toda Italia, desde la zona costera hasta las áreas montañosas, hasta aproximadamente 1200 metros de altitud. Está presente naturalmente en el sur de Europa y en la cuenca del Mediterráneo, con particular concentración en las regiones templadas y submontanas.

Prefiere ambientes de borde boscoso, matorrales, setos y bosquecillos, donde puede trepar aprovechando las plantas cercanas mediante sus zarcillos prensiles. Frecuenta suelos bien drenados, a menudo calcáreos o silíceos, con exposición soleada o semi-sombreada. Es capaz de colonizar ambientes perturbados y a veces crece espontáneamente en los bordes de cultivos o en zonas abandonadas, mostrando cierta rusticidad y adaptabilidad.

Periodo de floración

La floración ocurre generalmente de mayo a agosto, con variaciones locales relacionadas con la altitud y el clima. En los territorios más meridionales y a cotas más bajas, la floración puede comenzar ya en mayo, mientras que en zonas más frescas o montañosas tiende a prolongarse hasta agosto.

Ecología y polinización

La planta se reproduce principalmente mediante la producción de semillas, dispersadas por las legumbres maduras. La estrategia reproductiva es entomófila, con polinización mediada por insectos polinizadores, sobre todo abejas y abejorros atraídos por las vistosas flores papilionáceas de color brillante. La presencia de zarcillos prensiles permite a la planta trepar y aprovechar la vegetación circundante, aumentando la capacidad de colonización y competencia por la luz.

El rizoma leñoso permite además una reproducción vegetativa por gemación, garantizando la perennidad del individuo incluso en condiciones adversas.

Curiosidades y usos tradicionales

El nombre del género remite a antiguas creencias atribuidas a estas leguminosas, consideradas afrodisíacas en la antigüedad. El término "Lathyrus" deriva del griego e indicaba una planta leguminosa con presuntos efectos estimulantes.

El nombre italiano "cicerchione" está relacionado con la semejanza con otras especies del género Lathyrus, como la cicerchia (Lathyrus sativus), pero se distingue por las hojas más anchas y el porte trepador.

No se han señalado aplicaciones alimentarias o medicinales extensas para esta especie, que sin embargo en el pasado podía ser utilizada localmente como forraje o con fines decorativos gracias a sus grandes flores coloridas. Su capacidad de trepar y el porte elegante la hacen también una planta interesante para la valorización naturalística de espacios verdes espontáneos.

Etimología

El nombre científico deriva del latín: "Lathyrus" es una latinización del término griego que indicaba una leguminosa considerada en su momento “estimulante” o afrodisíaca, mientras que "latifolius" significa “de hojas anchas”, en referencia a los foliolos amplios que caracterizan esta especie respecto a otras afines.

El nombre común italiano "cicerchione" se refiere a la semejanza con la cicerchia, pero con hojas más grandes (“-one” como sufijo aumentativo), distinguiendo así la especie por sus dimensiones foliares.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Mirna Medri)
• World Flora Online (WFO)