Fabaceae

Características botánicas

Las Fabaceae son una familia de plantas dicotiledóneas que incluye herbáceas, arbustos y árboles, a menudo con porte muy variable en relación con la subfamilia a la que pertenecen. Las hojas son generalmente compuestas, a menudo imparipinnadas, pero también pueden ser paripinnadas, digitadas, trifoliadas o simples; a veces las hojas están transformadas en zarcillos o espinas. Presentan estípulas, a menudo dotadas de nectarios extraflorales que atraen hormigas y otros insectos.

Las flores son hermafroditas y típicamente pentámeras, con cáliz mayormente gamosepalo; el ovario es superior (rara vez semi-inferior) y formado por un solo carpelo unilocular con un estilo y un estigma apical. La estructura floral varía notablemente entre las subfamilias:

Caesalpinioideae: flores zigomorfas pero no papilionáceas, con cinco pétalos libres (a menudo reducidos), y estambres principalmente libres. Son árboles o arbustos típicos de zonas ecuatoriales y subtropicales.
Mimosoideae (incluidos en el clado mimosoide de Caesalpinioideae): flores actinomorfas, con numerosos estambres libres y vistosos, a menudo reunidos en inflorescencias densas en forma de espiga o pompón; árboles o arbustos de regiones cálidas.
Faboideae (Papilionoideae): flores zigomorfas y papilionáceas, es decir, con un pétalo superior amplio llamado estandarte, dos pétalos laterales (las alas) y dos pétalos inferiores soldados formando la quilla. Los estambres son generalmente diez, a menudo diadelfos (nueve soldados más uno libre). Esta subfamilia comprende principalmente herbáceas, pero también arbustos y raramente árboles.

El fruto característico es la legumbre o vaina, formada por un carpelo que encierra las semillas. La legumbre puede ser dehiscente, abriéndose a lo largo de dos suturas, o modificada en formas indehiscentes como el lomento, en el que el fruto se divide en segmentos (ej. maní). Las semillas a menudo presentan señales de pleurograma.

Una característica ecológica importante es la simbiosis con bacterias del género Rhizobium presentes en las raíces, que fijan el nitrógeno atmosférico transformándolo en compuestos utilizables por la planta, mejorando la fertilidad del suelo.

Distribución y diversidad

Las Fabaceae tienen una distribución cosmopolita, presente en todos los continentes, incluidas las regiones más aisladas como Groenlandia e islas del Pacífico. La familia se adapta a una amplia gama de hábitats, desde bosques tropicales hasta desiertos.

Comprende alrededor de 800 géneros y más de 18.000 especies, divididas en seis subfamilias principales:

Caesalpinioideae (incluido el clado mimosoide),
Cercidoideae,
Detarioideae,
Dialioideae,
Duparquetioideae,
Faboideae (la más grande, con alrededor de 14.000 especies).

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más importantes y conocidos a nivel mundial y en Italia se recuerdan:

Phaseolus (frijol común),
Pisum (guisante),
Vicia (haba),
Lupinus (lupino),
Cicer (garbanzo),
Lens (lenteja),
Lathyrus (cicerchia),
Acacia (mimosas y robinias),
Cercis (árbol de Judas),
Ceratonia (algarrobo),
Tamarindus (tamarindo),
Laburnum (árbol de oro),
Robinia (robinia o falsa acacia).

En Italia, muchas especies pertenecientes a la subfamilia Faboideae son espontáneas o cultivadas, como el guisante (Pisum sativum), el haba (Vicia faba), el lupino (Lupinus spp.) y el algarrobo (Ceratonia siliqua). El árbol de Judas (Cercis siliquastrum) es un arbusto ornamental muy difundido.

Etimología

El nombre "Fabaceae" deriva del género Faba, término latino que indicaba el frijol. El sinónimo "Papilionaceae" se refiere al aspecto "de mariposa" (del latín papilio, mariposa) de la flor típica de las especies de la subfamilia Faboideae, caracterizada por la corola papilionácea.

Curiosidades y usos

Las Fabaceae tienen un papel ecológico fundamental gracias a su capacidad de fijar el nitrógeno atmosférico mediante una simbiosis con bacterias radiculares, contribuyendo así a mejorar la fertilidad del suelo. Esta característica se aprovecha en la agricultura en la práctica del barbecho verde, es decir, la rotación de cultivos con leguminosas para fertilizar el terreno de forma natural.

Muchas especies de la familia son de gran importancia alimentaria para el ser humano y la ganadería, como frijoles, guisantes, habas, garbanzos, lentejas, maní, soja y lupinos. Algunos árboles producen maderas valiosas o resinas (ej. Dalbergia, Hymenaea), mientras que otros se utilizan como plantas ornamentales por la belleza de sus flores (árbol de oro, árbol de Judas, mimosas).