Capsella bursa-pastoris

Descripción morfológica

Planta herbácea anual o bienal, el Zurrón de pastor presenta un porte erguido, con altura variable de 10 hasta 60 cm, a veces alcanzando los 70 cm. El tallo es delgado, simple o ramificado, glabro o cubierto por pelos cortos y tricomas aplastados, simples o estrellados con 3-5 radios. La superficie del tallo puede ser lisa o ligeramente estriada.

El sistema radicular está constituido por una raíz pivotante, leñosa y robusta, que permite a la planta adaptarse a diferentes tipos de suelo.

Las hojas basales están reunidas en una roseta, con pecíolo corto y lámina de forma oblonga-espatulada, oblanceolada o lanceolada, de dimensiones variables entre 0,5-2 cm de ancho y 3-10 (hasta 15) cm de longitud. El margen es entero o más frecuentemente profundamente inciso, con lóbulos redondeados, agudos u obtusos, y puede ser dentado o pinnatipartido. Las hojas caulinares, más pequeñas, son sésiles, de forma sagittada y amplexicaula (abrazan el tallo), con márgenes enteros o dentados y consistencia herbácea.

Las flores, hermafroditas y pequeñas, están reunidas en racimos densos y alargados situados en el ápice de los tallos o ramas. Cada flor está compuesta por 4 sépalos ovalados y verdosos, de aproximadamente 1,5-2 mm de largo, y por 4 pétalos blancos, de 2-3 (hasta 5) mm de largo, más grandes que los sépalos y dispuestos de forma alterna. La corola tiene la forma típica de las Brassicaceae, con pétalos opuestos y un aspecto delicado.

El fruto es una silicua aplanada, de forma triangular o en corazón invertido (obcordada), con lados casi rectilíneos o ligeramente convexos. Las dimensiones varían de 4-6 mm hasta 9-10 mm de longitud y 3-7 mm de ancho. La superficie es glabra, con venas subparalelas y un estilo persistente de aproximadamente 0,2-0,7 mm. Los pedúnculos de los frutos son patentes (abiertos lateralmente) y miden de 0,3 hasta 2 cm. En el interior contienen hasta 12 semillas oblongoides, marrones, de aproximadamente 0,8-1,1 mm de largo.

La planta emite un característico olor sulfurosos si se frota, debido a la presencia de aceites esenciales que contienen compuestos sulfurados.

Hábitat y distribución

El Zurrón de pastor es una especie cosmopolita, presente en casi todas las zonas templadas y subtropicales del mundo, con origen indígena en Europa y África occidental. En Italia y en el Mediterráneo es extremadamente común y difundida, presente en todo tipo de hábitats modificados por el hombre.

Planta muy adaptable, coloniza ambientes abiertos y perturbados como huertos, viñedos, terrenos incultos, bordes de caminos, claros boscosos y muros antiguos. Crece en una amplia gama de suelos, desde arcillosos hasta arenosos, prefiriendo exposiciones soleadas o semi-sombreadas. Es común desde el nivel del mar hasta cotas montañosas, generalmente hasta 1.800 m, pero puede alcanzar hasta 2.600 m de altitud.

Su capacidad de adaptación y la rápida producción de semillas la convierten en una de las malas hierbas más difundidas y resistentes, a menudo presente también en ambientes urbanos y agrícolas.

Periodo de floración

El Zurrón de pastor tiene un largo periodo de floración que se extiende desde enero hasta julio, y en algunas áreas puede continuar floreciendo casi todo el año, gracias a la presencia de varios ciclos y a la rápida germinación de las semillas. En condiciones favorables y en climas templados, la floración puede prolongarse hasta noviembre.

Esta floración continua contribuye a su difusión y a la capacidad de colonizar rápidamente nuevos hábitats.

Ecología y polinización

La especie es hermafrodita y presenta una estrategia reproductiva basada principalmente en la autogamia, garantizando así una alta capacidad de fijación genética en las poblaciones naturales. Sin embargo, también es polinizada por insectos polinizadores, en particular pequeños himenópteros y dípteros, atraídos por las flores blancas.

La dispersión de las semillas ocurre principalmente por caída cerca de la planta madre, favoreciendo la formación de densas colonias locales. Las semillas, una vez caídas al suelo, pueden germinar rápidamente, permitiendo la presencia de plantas florecidas durante todo el año, especialmente en ambientes templados.

Es interesante la capacidad de las semillas de secretar una sustancia viscosa al humedecerse, que puede atrapar pequeños insectos; aunque se han observado enzimas digestivas y capacidad de absorción de sustancias orgánicas, aún no está claro si esta característica confiere a la planta alguna ventaja nutricional o ecológica.

Curiosidades y usos tradicionales

El Zurrón de pastor ha sido utilizado por milenios por el hombre, tanto como alimento como en la medicina tradicional. Semillas de esta planta han sido encontradas en sitios arqueológicos neolíticos como Çatal Hüyük (6000 a.C.) y en el estómago del hombre de Tollund (ca. 500 a.C.–400 d.C.), confirmando su uso alimentario antiguo.

Desde el punto de vista medicinal, la planta contiene taninos, flavonoides (entre ellos esperidina, diosmina y rutina), aceites esenciales sulfurados, alcaloides, ácidos orgánicos y saponinas. Tradicionalmente se ha empleado para el tratamiento de metrorragias y menorragias leves, actuando como regulador del flujo menstrual gracias a su capacidad para favorecer la contracción de la musculatura uterina. También se ha utilizado para epistaxis, diarreas, hemorroides y várices.

El tallo fresco, macerado en vinagre, se aplicaba localmente sobre infecciones cutáneas. Sin embargo, tras el descubrimiento de alcaloides tóxicos en el centeno cornezuelo, su uso medicinal ha sido en parte abandonado por la variabilidad y la fiabilidad incierta de sus efectos.

En la cocina, aunque es comestible, generalmente se consume junto con otras ensaladas silvestres, a menudo cruda o hervida, y combina bien con la achicoria silvestre.

En el ámbito científico, el Zurrón de pastor se usa como organismo modelo para el estudio de la morfogénesis y en agricultura e industria es conocido por la producción de insecticidas naturales.

Etimología

El nombre genérico Capsella deriva del latín capsa, que significa "contenedor", "caja" o "bolsita pequeña", refiriéndose a la forma del fruto bastante característica. El epíteto específico bursa-pastoris significa "zurrón de pastor", evocando la forma triangular y aplanada de la silicua, que recuerda el bolsillo o la talega usada tradicionalmente por los pastores para llevar provisiones.

Una interpretación alternativa sugiere que el fruto no se parece a un zurrón sino más bien a una cuña, conectando la etimología con el acadio burussu ("tapón" o "corcho") y paštu ("hacha" o "hacha de mano"), con el significado global de "tapón en forma de hacha".

El nombre común italiano "Zurrón de pastor" deriva de la misma analogía con este pequeño contenedor portátil, usado en el pasado por quienes trabajaban en el campo o con el ganado.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)