Brassicaceae

Características botánicas

Las Brassicaceae son plantas predominantemente herbáceas, a veces sufrútices o pequeños arbustos, caracterizadas por hojas generalmente alternas y a menudo reunidas en roseta basal. La lámina foliar es frecuentemente incisa o pinnada y carece de estípulas.

Las flores, hermafroditas y actinomorfas (simétricas radialmente), presentan una estructura típica que dio origen al nombre alternativo "Crucíferas", por la disposición de los cuatro pétalos que recuerdan una cruz. La corola es dialipétala, con cuatro sépalos dispuestos en dos pares (2+2). El androceo es tetradínamo, compuesto por seis estambres, de los cuales cuatro son largos y dos más cortos, dispuestos en cruz. El ovario es súpero, bicarpelar y da origen a frutos secos dehiscentes, clasificados como silique si son más alargados o silicueta si son más cortos y casi isodiamétricos. Estos frutos se abren por dos valvas dejando descubierto un septo central (replum) al que están adheridas las semillas. Algunas especies, como Cardamine, poseen un mecanismo de dehiscencia a chasquido que favorece la dispersión de las semillas.

La familia se distingue por estas características morfológicas y reproductivas, además de por la polinización predominantemente entomófila (realizada por insectos).

Distribución y diversidad

Las Brassicaceae son una de las familias más numerosas y difundidas entre las Angiospermas, con una presencia global que cubre todos los continentes, incluidos los climas polares. El máximo centro de biodiversidad se encuentra en la cuenca del Mediterráneo, una zona particularmente rica en especies y géneros.

En Europa se reconocen 107 géneros, de los cuales 72 están presentes en Italia. A nivel global, la familia comprende más de 300 géneros y aproximadamente 4.000 especies. Su distribución afecta principalmente las zonas templadas y frías del planeta.

Géneros principales y especies representativas

Entre los géneros más importantes y conocidos de la familia Brassicaceae, muchos tienen un valor económico y alimentario relevante:

Brassica: incluye numerosas cultivares utilizadas como hortalizas, tales como coles, nabos, coliflores y colza, además de algunas especies de mostaza;
Sinapis: comprende especies de mostaza, cuyas semillas se utilizan para la producción de la célebre salsa de mostaza de Dijon;
Raphanus: conocido por el rábano;
Eruca: incluye la rúcula, muy difundida en la alimentación mediterránea;
Armoracia: el rábano picante, utilizado tanto en cocina como en fitoterapia;
Eutrema: representado por el wasabi, una especia japonesa muy apreciada.

Algunas especies son cultivadas o recolectadas con fines ornamentales, como las pertenecientes a los géneros Matthiola y Cheiranthus (las malvas), Alyssum, Lunaria (conocida como "monedas del papa" por sus silículas translúcidas usadas en composiciones florales secas), y Iberis, con flores a veces débilmente zigomorfas.

En tiempos pasados, la especie Isatis tinctoria se empleaba para extraer índigo, un colorante natural.

Finalmente, Arabidopsis thaliana es una especie modelo fundamental en estudios genéticos y botánicos, gracias a su simplicidad y rapidez de crecimiento.

Etimología

El nombre de la familia deriva del género tipo Brassica, término introducido por el botánico italiano Teodoro Caruel a partir de la palabra celta bresic, que significa "col". El antiguo nombre alternativo "Cruciferae" hace referencia a la forma de cruz de las flores, característica distintiva de la familia.

Curiosidades y usos

Las Brassicaceae tienen una importancia ecológica notable para los ecosistemas templados, gracias a su amplia difusión y al papel clave en la alimentación de numerosos insectos polinizadores.

Desde el punto de vista económico y alimentario, la familia es una de las más relevantes: muchas especies se cultivan en todo el mundo para hortalizas, especias y aceites (p. ej., colza). La salsa de mostaza, famosa como "Moutarde de Dijon", se produce utilizando semillas de Brassica juncea y Sinapis alba.

Además de los usos alimentarios, algunas especies se emplean en jardinería ornamental y otras son importantes para la investigación científica.