Brassica rapa

Descripción morfológica

Planta herbácea anual o bienal, generalmente alta entre 30 y 150 cm, con porte erecto y ramificado. El tallo es glabro, a menudo glauco en la parte superior, y se presenta ramificado de forma ascendente. La superficie del tallo puede parecer ligeramente cerosa, conferiendo un tono verde-grisáceo.

Las hojas basales son pecioladas, de tamaño variable entre 4 y 8 cm, de forma lira-pinnatisecta con el segmento apical subredondeado y de 1 a 3 pares de segmentos laterales dentados o lobulados. La consistencia es herbácea y la superficie puede ser ligeramente áspera o sedosa en la parte basal. Las hojas caulinares, más pequeñas (aproximadamente 5-8 cm), son lanceoladas, subenteras o ligeramente dentadas, completamente amplexicaules, es decir, abrazan el tallo con su base, y generalmente glabras y glaucescentes.

Las flores están reunidas en racimos cortos y densos durante la floración, con las flores abiertas que sobresalen por encima de los botones. Los pétalos son cuatro, de color amarillo intenso, obovados y de entre 6 y 10 mm de longitud, con un ungüelo (parte basal estrecha) de 3-6 mm de largo. Los sépalos son patentes, de aproximadamente 3-6 mm de longitud. Los estambres son seis, con los externos ligeramente más cortos que los internos. El ovario es súpero y bicarpelar.

El fruto es una silicua lineal, de entre 3.5 y 8 cm de longitud, con un pico cuneiforme de 0.5-3.5 cm, y se presenta atenuado en el ápice. Las valvas están abultadas por la presencia de las semillas, con una vena central bien marcada y una red de venas secundarias. Las siliquas en el momento de la fructificación se alargan y el racimo se vuelve más extendido en comparación con la floración. Las semillas son aproximadamente 8-15 por lóculo, de forma ovoidal, lisas, de color oscuro con un tegumento reticulado, y miden 1.2-1.8 mm de diámetro.

La planta posee una raíz pivotante que puede ser delgada o engrosada y tuberosa, de consistencia carnosa, de la cual deriva el nombre común “alpiste”. Esta raíz es comestible y constituye uno de los principales órganos utilizados en el cultivo como hortaliza.

Hábitat y distribución

Brassica rapa es una especie originaria de la región mediterránea y de Eurasia, ampliamente cultivada y asilvestrada en muchas áreas templadas del mundo, incluida Italia. En Italia crece espontáneamente y como planta ruderal en ambientes antropizados tales como terrenos baldíos, bordes de caminos, campos cultivados abandonados y áreas perturbadas.

La especie se adapta a una amplia gama de altitudes, desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1000-1200 metros de altitud, prefiriendo exposiciones soleadas. Crece en suelos de diversa naturaleza, a menudo bien drenados y de textura media, aunque es común en tierras cultivadas y en suelos pobres o alterados por la actividad humana.

Periodo de floración

La floración se extiende generalmente de marzo a octubre, con una mayor concentración entre abril y junio. En algunas regiones mediterráneas y climáticamente suaves puede adelantarse o prolongarse, mientras que en las zonas más septentrionales o montañosas tiende a concentrarse en los meses primaverales.

Ecología y polinización

Las flores amarillas, de tamaño medio y bien visibles, son atractivas para una variedad de insectos polinizadores, en particular abejas y otros himenópteros, que favorecen la polinización entomófila. La estructura de la flor, con pétalos bien expuestos y estambres diferenciados en longitud, facilita el depósito y la recolección del polen.

La dispersión de las semillas ocurre principalmente mediante la dehiscencia de las siliquas que, al abrirse, liberan las semillas sobre el suelo circundante. La planta puede así colonizar rápidamente ambientes perturbados o cultivados. La reproducción es predominantemente sexual, aunque en cultivo se practica la selección para características agronómicas particulares.

Curiosidades y usos tradicionales

El alpiste es una de las Brassicaceae más antiguas cultivadas por el hombre, utilizada tanto por su raíz tuberosa como forraje y hortaliza de hoja. La subespecie cultivada es apreciada en la cocina por su sabor ligeramente dulce y su textura crujiente, utilizada en sopas, caldos y como guarnición.

La colza, que incluye algunas subespecies de Brassica rapa, es además una de las principales fuentes de aceite vegetal a nivel mundial, usado tanto en el ámbito alimentario como industrial.

En el pasado, estas plantas también se empleaban en la medicina popular por sus propiedades medicinales, como remedios depurativos y digestivos, aunque hoy el uso medicinal es marginal en comparación con el alimentario.

El nombre “alpiste” deriva del griego “ràpys” (contracción de “rìza” raíz y “pus” pie), indicando precisamente la característica raíz tuberosa.

Etimología

El nombre de género Brassica es de origen latino e indica genéricamente el “repollo”, término que aparece desde la antigüedad en textos de autores latinos como Plauto. El origen del término es incierto, con posibles raíces griegas o celtas, pero sin una certeza definitiva.

El nombre específico “rapa” hace referencia a la raíz tuberosa típica de la planta, derivando del griego antiguo “ràpys”. El nombre común italiano “rapa” subraya precisamente esta característica morfológica distintiva.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)