Trifolium incarnatum

Descripción morfológica

Planta herbácea anual, robusta y escápula, con tallos erectos que generalmente alcanzan una altura entre 15 y 50 cm, pero a veces pueden superar los 50 cm. El tallo es estriado, de color verde y presenta una superficie pubescente: en la parte inferior está cubierto de pelos patentes, mientras que en la parte superior los pelos son aplastados. La planta aparece por lo tanto ligeramente aterciopelada.

Las hojas son alternas y trifoliadas, con folíolos ampliamente obcordados (en forma de corazón invertido), de dimensiones variables entre 1,5 y 3,5 cm. La superficie de los folíolos es herbácea y pubescente en ambas caras, y los márgenes son irregularmente crenado-dentados o denticulados especialmente en la mitad apical. El ápice de las hojas es obtuso o ligeramente retuso. Las hojas están sostenidas por un pecíolo de 2-4 cm de largo, también peloso. En la base del pecíolo se encuentran estípulas ovadas, membranosas, peludas y dentadas, que envuelven el tallo con dos orejitas, conferiendo una característica biauriculación visible también lateralmente.

La inflorescencia está constituida por un único capítulo terminal, denso, de forma ovada o elipsoide durante la floración (aproximadamente 1-2 cm de ancho por 3-6 cm de largo), que se vuelve más cilíndrico en la fase de fructificación. El capítulo está sostenido por un pedúnculo largo y peludo, sin brácteas ni involucro. Las flores, numerosas (entre 50 y 120) y hermafroditas, son de color rojo vivo, a veces tendiendo al rosa o blanco en las subespecies, con corola típica de la familia Fabaceae (estandarte, alas y quilla). Los pétalos son glabros, de aproximadamente 10-15 mm, y sobresalen ligeramente los dientes del cáliz, que es campanulado, peludo y urceolado en la fructificación. Los dientes del cáliz son 5, herbáceos, triangulares, subiguales, tan largos como el tubo o un poco más, con superficie externa peluda.

El androceo está compuesto por diez estambres diadelfos, de los cuales nueve están soldados formando un tubo y uno es libre. El gineceo presenta un ovario con estilo que atraviesa internamente el tubo de los estambres.

El fruto es una legumbre llamada cámara, ovoide, incluida en el cáliz persistente, con pericarpo membranoso y que contiene una sola semilla de color amarillento o verde-marrón. El aparato radical no está descrito en detalle en las fuentes, pero como en otras Fabaceae, se presume la presencia de raíces pivotantes con nódulos rizobiales para la fijación del nitrógeno.

Hábitat y distribución

El trébol encarnado está difundido en toda el área mediterránea, con un área que se extiende desde Europa occidental y meridional hasta las costas mediterráneas, con prolongaciones hacia el norte y hacia el este. En Italia crece espontáneamente desde el llano hasta aproximadamente 2.200 metros de altitud, frecuentando principalmente praderas, campos arados, terrenos incultos y márgenes de cultivos, prefiriendo suelos silíceos y bien drenados.

Es una especie eurimediterránea, a menudo cultivada como forrajera, pero también naturalizada en muchas zonas. Prefiere exposiciones soleadas o parcialmente soleadas y ambientes abiertos, no excesivamente húmedos.

Periodo de floración

La floración se extiende típicamente de mayo a julio. No se reportan variaciones geográficas significativas en el periodo, pero la floración podría adelantarse o retrasarse ligeramente en función de la altitud y el clima local.

Ecología e polinización

El trébol encarnado es polinizado por insectos polinizadores, en particular abejas y otros himenópteros, que son atraídos por el color rojo vivo de las flores y por su estructura típica. No está presente la cleistogamia (polinización autónoma sin apertura de las flores).

La planta produce numerosas semillas, cuya dispersión ocurre principalmente por caída cerca de la planta madre, favorecida por el cáliz persistente que protege el fruto. No se evidencian mecanismos de dispersión a distancia como el viento o los animales.

Curiosidades y usos tradicionales

El trébol encarnado es una especie de gran importancia agronómica y forrajera, gracias al alto contenido proteico y lipídico de su biomasa, que lo convierte en un excelente alimento para el ganado. Se cultiva a menudo como cultivo de cobertura para mejorar la fertilidad del suelo, gracias a la capacidad de fijar el nitrógeno atmosférico mediante simbiontes rizobiales.

En el ámbito medicinal, es considerado una especie medicinal, aunque los usos tradicionales específicos no están detallados en las fuentes aquí examinadas.

El nombre italiano “trifoglio incarnato” deriva del color rojo vivo, similar al color de la carne (del latín “incarnatus”, es decir “color carne”), referido a las flores.

Etimología

El nombre del género, Trifolium, deriva del latín y significa “tres hojas”, en referencia a la característica hoja trifoliada típica de muchas especies del género. El nombre específico incarnatum se refiere al color rojo vivo de las flores, que recuerda el color carnoso o encarnado. El nombre común italiano “trifoglio incarnato” retoma esta característica cromática distintiva.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, Flora d’Italia
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Giuliano Salvai)
• Tela Botanica / H. Coste, Flore descriptive et illustrée de la France
• World Flora Online (WFO)