Medicago sativa

Descripción morfológica

Planta herbácea perenne, la Alfalfa presenta un porte erguido con tallos largos de 30 a 80 cm, a menudo ramificados y escaposos. El tallo se desarrolla a partir de un robusto rizoma subterráneo, leñoso y muy profundo, que permite a la planta regenerarse fácilmente después del corte. Las raíces se extienden hasta 3-6 metros de profundidad, característica que favorece su resistencia a la sequía.

Las hojas son alternas, trifoliadas, con segmentos oblanceolados u obovado-oblongos, de dimensiones variables, dotados de margen dentado en la parte distal y ápice truncado-mucro. Las estípulas, lineares u ovado-lanceoladas, son largas y con márgenes dentados, a menudo puntiagudas.

Las flores están reunidas en racimos densos, en la axila de las hojas, con pedúnculos más largos que las propias hojas (3-5 cm). La corola, de forma pentapétala, varía del violeta-azulado al violeta oscuro, raramente blanquecina. El pétalo superior, llamado estandarte o bandera, es oblongo y presenta una nervadura más oscura, mientras que los dos pétalos inferiores, parcialmente soldados, forman la quilla.

Los frutos son legumbres espiraladas, largas aproximadamente 5-9 mm, envueltas en 2-4 espiras. Son glabras o ligeramente pubescentes, con superficie reticulada y sin espinas. Cada legumbre contiene de 10 a 20 semillas ovoidales, de color amarillo-marrón, lisas y brillantes.

Hábitat y distribución

Originaria probablemente de la región de Media (antigua Persia), la Alfalfa está hoy difundida en toda la cuenca del Mediterráneo y en Europa, desde el área euroasiática hasta Japón. En Italia se encuentra principalmente en ambientes montañosos y colinosos, desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1.900 m de altitud, pero más comúnmente entre 0 y 1.200 m. Prefiere suelos calcáreos o arcillosos, a menudo cultivados o perturbados, como prados áridos, terrenos incultos, márgenes de campos y bordes de caminos.

La especie es cultivada ampliamente como planta forrajera y se puede encontrar también en forma subespontánea en muchas regiones italianas, especialmente en la Llanura Padana y en zonas con clima templado. Su capacidad de fijar el nitrógeno la hace valiosa también para la mejora de la fertilidad del suelo.

Periodo de floración

La floración ocurre principalmente entre abril y julio, con posibles variaciones geográficas y climáticas. En algunas áreas se extiende hasta septiembre. Las flores son bien visibles durante toda la duración de la floración, reunidas en racimos que facilitan la polinización.

Ecología y polinización

La Alfalfa es una planta hemicriptófita escápica, perenne, que se reproduce tanto por vía vegetativa mediante el rizoma, como sexualmente mediante semillas. La capacidad de autopolinización está presente, pero la especie también es polinizada por insectos polinizadores, en particular abejas y otros himenópteros, atraídos por la corola colorida y la abundante producción de néctar.

La dispersión de las semillas ocurre principalmente por caída cerca de la planta madre, pero también a través de insectos o animales que pueden transportar las semillas a distancias mayores.

Curiosidades y usos tradicionales

La Alfalfa es una de las especies forrajeras más importantes a nivel mundial, utilizada principalmente para la producción de heno, ensilados y harina deshidratada destinada a la alimentación animal. Su valor proteico y vitamínico es elevado, y el forraje es muy apreciado por su alto contenido de vitaminas A, C, E, K y diversos minerales como calcio, potasio y hierro.

En fitoterapia, la Alfalfa es reconocida como especie officinal con múltiples propiedades: actúa como remedio depurativo, refrescante, astringente y diurético; estimula el apetito, reduce el colesterol y tiene efectos beneficiosos sobre los aparatos circulatorio y urinario. Se utiliza también para tratar anemia, osteoporosis, trastornos hormonales ligados a la menopausia, y como tónico general que favorece la desintoxicación de la sangre.

En cocina, las hojas pueden consumirse crudas o cocidas como verdura, mientras que las semillas germinadas se emplean para dar sabor a ensaladas o preparar té. Históricamente, el nombre “alfa-alfa” deriva del árabe “Al-Fal-Fa” que significa “padre de todos los alimentos”, para subrayar el valor nutricional de la planta.

El cultivo de la Alfalfa tiene una larga historia: introducida en Europa probablemente por los soldados de Alejandro Magno alrededor del siglo V a.C., fue apreciada por los antiguos romanos y posteriormente difundida en España por los árabes. En Italia fue casi abandonada durante la Edad Media y reintroducida solo en el Renacimiento.

Etimología

El nombre científico del género deriva de la región de Media, una antigua área de Persia, de donde se cree que la planta tuvo origen. Del griego antiguo “medikai” y del latín “herba medica” provienen los términos que indican esta especie.

El nombre común italiano “Erba medica” refleja este origen geográfico. El nombre “Erba Spagna”, usado en algunas regiones, indica su reintroducción en Italia a través de España, donde el cultivo fue difundido por los árabes. El término “alfa-alfa” deriva del árabe “Al-Fal-Fa”, que significa “padre de todos los alimentos”, subrayando el valor nutritivo de la planta.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, Flora d'Italia
• Acta Plantarum - Flora de las regiones italianas (ficha de Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, Flore descriptive et illustrée de la France
• World Flora Online (WFO)