Trifolium repens

Descripción morfológica

Planta herbácea perenne, con porte rastrero y tapizante, generalmente alta entre 10 y 30 cm. El tallo es horizontal, estolonífero y enraizante en los nudos, permitiendo una rápida expansión sobre el suelo. Los rizomas son muy ramificados y glabrescentes, con escapos erectos que llevan las flores en el ápice, largos de 5 a 20 cm.

Las hojas son trifoliadas, con pecíolos largos de 4 a 12 cm (en algunas variedades cultivadas también más largos, hasta 60 cm). Las hojuelas tienen forma de obovada a subovada, anchas de 12 a 25 mm y largas hasta 35 mm, con margen finamente dentado o aserrado. La superficie superior de las hojuelas es verde, a menudo caracterizada por una mancha clara transversal o marmoleada de blanco, que hace a la planta fácilmente reconocible. Las estípulas son grandes, membranosas, dentadas y terminan bruscamente con una punta delgada (subulada).

Las flores, reunidas en capítulos globosos solitarios de 15-20 mm de diámetro, son blancas o ligeramente rosadas, compuestas por 40-80 flores papilionáceas. Cada flor mide 8-11 mm, con corola que encierra 10 estambres de los cuales 9 están fusionados. El cáliz es campanulado, glabro, con dientes desiguales, dos superiores más largos y puntiagudos, tan largos como el tubo del cáliz (aproximadamente 4-5 mm). Después de la floración las flores se vuelven péndulas, brunidas y reflejadas hacia abajo.

El fruto es una legumbre lineal-oblonga, comprimida entre las semillas, de 4-5 mm de longitud, que contiene 2-4 semillas de forma ovoidal o reniforme, de aproximadamente 1 mm. Las semillas pueden variar en color desde amarillo, naranja hasta rojo.

La planta se adapta a diversos ambientes, con formas que varían desde el ecotipo espontáneo de montaña, más reducido y adaptado a condiciones más severas, hasta las variedades cultivadas seleccionadas para el cultivo, como el Trifolium lodigiano, caracterizado por mayores dimensiones de tallo, hojas y flores.

Hábitat y distribución

Especie ampliamente difundida en Italia y en el área mediterránea, crece espontáneamente en prados, pastizales, márgenes boscosos y bordes de caminos. Está presente desde la llanura hasta cotas montanas subalpinas, con reportes hasta aproximadamente 2.750 m de altitud. Prefiere suelos frescos, bien drenados pero también húmedos, a menudo silíceos o aluviales, con exposición variable desde pleno sol hasta zonas parcialmente sombreadas.

En Italia es común especialmente en las regiones septentrionales y centrales, donde también se encuentran cultivos intensivos para forraje en los marcites lombardos y en las zonas de llanura del Valle del Po. En ambiente montano se presenta en formas reducidas y adaptadas a condiciones más rigurosas.

La especie tiene una amplia distribución global, siendo originaria de Europa pero naturalizada en muchas otras áreas del mundo, donde se cultiva como forrajera.

Período de floración

La floración se extiende de abril a julio en la mayoría de las regiones italianas. En algunas zonas mediterráneas y templadas puede prolongarse hasta octubre o diciembre, especialmente en cultivos o en condiciones climáticas favorables. Después de la floración las flores se vuelven péndulas y adquieren coloraciones marrones.

Ecología e polinización

El trébol rastrero es una planta entomógama, polinizada principalmente por abejas y otros insectos polinizadores atraídos por la rica producción de néctar y polen. Las flores, con su corola papilionácea, están bien adaptadas para la polinización por insectos con lengüetas relativamente largas, como las abejas italianas, que logran alcanzar el néctar incluso en corolas profundas.

La planta se reproduce tanto por vía sexual mediante semillas, como por propagación vegetativa mediante estolones enraizantes. Las semillas, contenidas en las legumbres, caen al suelo o se dispersan de forma limitada en el ambiente circundante. La capacidad de enraizar en los nudos de los tallos rastreros permite una rápida colonización del terreno.

Curiosidades y usos tradicionales

Esta especie es una de las hierbas forrajeras más importantes, utilizada en agricultura para el pastoreo y para la producción de forraje verde de alta calidad, gracias a su rápido crecimiento y capacidad de enriquecer el suelo con nitrógeno gracias a la simbiosis con bacterias fijadoras de nitrógeno en las raíces.

En el ámbito etnobotánico, es conocida por sus propiedades medicinales: ha sido tradicionalmente empleada como antirreumática, depurativa, tónica y oftálmica. Se usa para aliviar trastornos digestivos, diarreas persistentes, inflamaciones de las vías respiratorias y reumatismos. Para uso externo se considera antiséptica.

Las flores son comestibles y pueden utilizarse en cocina, por ejemplo en tortillas o para preparar una bebida llamada “sangrilla”, obtenida dejando macerar flores y hojas tiernas en vino con cítricos y azúcar. En el pasado, durante hambrunas, los capítulos secos se molían para integrar la harina.

Para la apicultura, el trébol rastrero representa una fuente importante de néctar y polen, contribuyendo a la producción de miel de excelente calidad, especialmente en las áreas donde el cultivo aún está difundido.

Etimología

El nombre del género “Trifolium” deriva del latín “tri” (tres) y “folium” (hoja), en referencia a la característica hoja trifoliada. El epíteto específico “repens” significa “rastrero”, describiendo el porte del tallo que se desarrolla horizontalmente enraizando en los nudos.

El nombre común italiano “trifoglio strisciante” enfatiza precisamente esta característica de crecimiento tapizante de la planta.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (ficha de Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)