Sulla coronaria

Description morphologique

Il s'agit d'une plante herbacée vivace appartenant à la famille des Fabaceae, caractérisée par un port scapiforme et des tiges prostrées-ascendantes, généralement longues de 20 à 100 cm. La tige est creuse, fistuleuse, striée, très ramifiée, avec une surface glabre ou rarement légèrement velue. La plante présente un appareil racinaire pivotant particulièrement développé, doté de tubercules hébergeant des bactéries symbiotiques capables de fixer l'azote atmosphérique, une caractéristique qui permet à la plante d'enrichir les sols pauvres.

Les feuilles sont opposées, imparipennées, longues de 4 à 10 cm, composées de 5 à 9 segments elliptiques mesurant généralement 6-15 mm de longueur sur 10-20 mm de largeur. Les marges des segments sont subarrondies et les faces inférieures apparaissent laineuses, c’est-à-dire couvertes d’un duvet fin et doux. Les stipules sont triangulaires et aiguës, de dimensions comprises entre 1-2 mm sur 4-6 mm.

L'inflorescence est constituée de grappes axillaires ovoïdes, d'environ 3 cm de largeur sur 3-8 cm de longueur, avec des fleurs érigées-patentes, c’est-à-dire disposées de manière érigée et légèrement ouverte, portées par des pédoncules longs de 0,7 à 1,3 fois la longueur de la feuille axillaire. Les fleurs ont une corolle de couleur rouge rubis, pouvant tendre vers l'ocre ou le violet ; le pavillon, la partie la plus apparente et grande de la fleur légumineuse, mesure entre 15 et 20 mm. Le calice mesure 7-8 mm de long avec des dents subégales au tube calicinal.

Le fruit est un lomente segmenté en 3-5 articles discoïdes, hérissés d’aiguillons le long du bord et avec des faces planes ; chaque segment se disarticule à maturité et contient une seule graine lenticulaire, brillante et de couleur jaunâtre.

Habitat et distribution

L'espèce est originaire des régions occidentales du bassin méditerranéen, avec une présence répandue en Italie, Espagne, Tunisie et Portugal, ainsi que des cultures en Amérique du Nord, Australie et Nouvelle-Zélande. En Italie, elle pousse spontanément surtout en milieux montagneux et collinaires jusqu'à 1200 mètres d'altitude.

Elle préfère les sols argileux, même subsalins, souvent incultes herbeux, où elle parvient à coloniser des sols difficiles et instables grâce à sa racine tuberculée qui contribue à la réhabilitation et à l'amélioration de la fertilité du sol par la fixation biologique de l'azote. C'est une espèce qui s'adapte bien aux expositions ensoleillées et aux climats méditerranéens tempérés.

Période de floraison

La floraison a lieu principalement entre avril et juin, avec une fenêtre pouvant varier légèrement selon la latitude et les conditions climatiques locales. Pendant ces mois, la plante produit de nombreuses grappes florales qui attirent de nombreux insectes pollinisateurs.

Écologie et pollinisation

Les fleurs de la plante sont parfumées et riches en sucres solubles, caractéristiques qui les rendent particulièrement attractives pour les abeilles et autres insectes pollinisateurs. L'espèce est en effet considérée comme une plante mellifère de grande valeur, appréciée pour la production de miel de haute qualité, surtout dans les zones collinaires italiennes telles que l'Abruzzo, le Molise, la Calabre et la Sicile.

Les insectes pollinisateurs, attirés par la couleur rouge rubis et le parfum délicat, facilitent la fécondation et la production des fruits. La dispersion des graines s'effectue par la disarticulation des lomentes en segments contenant une seule graine, qui tombent ensuite au sol pour germer.

Curiosités et usages traditionnels

La plante est très appréciée comme fourragère dans tout le bassin méditerranéen, où elle représente l'une des principales légumineuses utilisées pour le pâturage et la production d'ensilages. La teneur élevée en protéines et la présence de tanins dans le fourrage améliorent la santé gastro-intestinale des ovins, réduisant les infections, comme le montrent des études agronomiques.

En herboristerie, les fleurs séchées sont utilisées pour des préparations astringentes et comme hypocholestérolémiants, tandis qu'en cuisine, les jeunes pousses sont utilisées dans des salades mixtes, appréciées pour leurs propriétés nutritives et vitaminées.

Historiquement, la plante était également connue sous des noms tels que "Guardarubio", en référence à la couleur des inflorescences, et "Hedysarum", du grec signifiant "doux" et "parfumé", rappelant le délicat arôme des fleurs. La présence de cette plante est documentée dès 1619, lorsqu'elle était cultivée à des fins ornementales en Europe, mais elle était d'origine espagnole.

Le miel monofloral de cette espèce, produit surtout dans certaines régions italiennes, est connu pour sa saveur délicate et agréable, particulièrement indiqué pour les enfants et les nourrissons.

Étymologie

Le nom scientifique du genre dérive du terme castillan "Zulla", utilisé traditionnellement pour désigner cette plante. L'épithète spécifique "coronaria" se réfère à l'aspect des fleurs disposées en couronne. Le nom commun italien, "sulla", dérive directement du nom latin scientifique et de la tradition populaire liée à l'usage fourrager et alimentaire de la plante.

Sources

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Mirna Medri)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"