Solanum nigrum

Description morphologique

Plante herbacée annuelle ou parfois vivace dans les régions les plus chaudes, généralement haute de 10 à 80 cm, avec un port érigé ou ascendant. La tige est cylindrique, glabre ou peu pubescente, souvent anguleuse et avec deux stries longitudinales bien visibles. Parfois, elle peut lignifier à la base dans les climats méridionaux, prenant un aspect suffrutex.

Les feuilles sont alternes, avec un pétiole partiellement ailé long de 1-3 cm et un limbe asymétrique de forme ovale ou lancéolée, de dimensions variables de 3-8 cm de longueur et 5-8 cm de largeur. Le bord est denté ou sinuato-denté et la surface généralement glabre ou peu velue.

Les fleurs, petites et blanches, sont réunies en inflorescences scapiformes en cymes ombelliformes ou allongées racémeuses, avec 3-10 fleurs pédicellées. Chaque fleur a un calice gamosépale conique d'environ 2,5 mm, divisé en cinq segments ovoïdes à apex obtus, qui devient plus ou moins appressé au fruit, avec des lobes aigus. La corolle est rotacée, blanche, avec un diamètre de 6-8 mm, et présente des lobes aigus avec des poils glanduleux au bord ; les anthères sont jaunes, connées, saillantes hors de la gorge. L’ovaire est biloculaire, supère, avec un style et un stigmate bifide. Les pédoncules, pédicelles et calice sont couverts de courts poils glanduleux, minuscules et presque sessiles.

Les fruits sont des baies globuleuses, de 6-7 mm de diamètre, initialement vertes et, à maturité, noires brillantes, parfois jaunâtres mais jamais rouge-orange, divisées en plusieurs loges contenant des graines ellipsoïdes brun clair d’environ 1,8-2 mm par 1,4-1,8 mm. Ces baies sont assez opaques par rapport aux espèces apparentées et pas particulièrement brillantes. Les pédicelles des fruits sont diffusément éparpillés ou légèrement recourbés. L’appareil racinaire est pivotant.

Habitat et distribution

Espèce cosmopolite, très commune sur tout le territoire italien et dans une grande partie de la zone méditerranéenne, elle pousse principalement dans des milieux anthropisés, ruines, bords de routes, terrains cultivés, infestant en particulier les cultures de maïs et de betterave. Elle tolère une large gamme de conditions environnementales, préférant des sols moyennement riches, frais et bien drainés, avec une exposition ensoleillée ou partiellement ombragée.

Son altitude de croissance varie du niveau de la mer jusqu’à environ 1000 m d’altitude, avec quelques variantes à port plus suffrutex dans les régions méridionales italiennes.

Période de floraison

La floraison s’étend généralement de juin à novembre, avec quelques variations locales dues au climat. En Méditerranée, la saison la plus intense est l’été et l’automne, tandis que dans les zones plus froides la floraison peut être plus courte.

Écologie et pollinisation

La plante se reproduit principalement par pollinisation entomogame, favorisée par de petits insectes pollinisateurs attirés par les fleurs blanches et la présence d’anthères saillantes. L’inflorescence en cymes ombelliformes facilite l’accès aux visiteurs pollinisateurs. La dispersion des graines se fait par des fruits baies qui peuvent être ingérés et éventuellement transportés par des animaux, bien qu’aucune stratégie particulière de dispersion ne soit connue. L’espèce est caractérisée par une certaine variabilité morphologique et génétique, avec des populations plus monomorphes en Europe comparées à celles asiatiques, où l’on observe de plus grandes différences dans la taille des fleurs et la présence de cellules sclérifiées dans les fruits.

Curiosités et usages traditionnels

La morelle commune est une plante toxique, contenant des alcaloïdes comme la solanine et la solamargine, ainsi que des saponines et des tanins. La toxicité concerne surtout les parties vertes et dans certains cas aussi les fruits, raison pour laquelle des cas d’empoisonnement chez les enfants et les animaux domestiques ont été décrits. Cependant, certaines sources historiques rapportent que les baies mûres étaient consommées comme aliment, avec une certaine variabilité dans la toxicité selon les populations végétales.

Autrefois, la plante a été utilisée dans la médecine populaire pour ses propriétés antispasmodiques, analgésiques, narcotico-sédatives, émollientes, fébrifuges, diurétiques et purgatives. Les feuilles, écrasées, étaient appliquées sur les blessures, brûlures et furoncles. En Bohême, les feuilles étaient utilisées dans les berceaux des enfants pour favoriser le sommeil. Aux îles Maurice et dans certaines régions d’Afrique du Sud, les feuilles étaient consommées comme légume similaire aux épinards.

Au XIIIe siècle, le jus extrait de la plante était employé comme anesthésique lors d’interventions chirurgicales et pour le mal de dents ; les baies écrasées étaient utilisées pour éloigner les mouches des blessures des animaux. Le nom du genre rappelle les anciennes propriétés narcotiques et sédatives attribuées à la plante.

Étymologie

Le nom scientifique dérive du latin « solanum », qui signifie « consolateur », se référant aux propriétés narcotiques et sédatives traditionnellement attribuées à la plante. L’épithète spécifique « nigrum » indique la couleur noire des fruits mûrs.

Le nom commun italien « morella » se réfère justement à la couleur sombre des baies, tandis que dans d’autres langues elle est connue comme « morelles noires » (français), « black nightshade » (anglais) ou « tomatillo del diablo » (espagnol), toutes références à la couleur des fruits et à la toxicité de l’espèce.

Sources

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)