Solanum nigrum

Descripción morfológica

Planta herbácea anual o a veces perenne en las regiones más cálidas, generalmente alta de 10 a 80 cm, con porte erecto o ascendente. El tallo es cilíndrico, glabro o poco pubescente, a menudo anguloso y con dos estrías longitudinales bien evidentes. A veces puede lignificarse en la base en climas meridionales, adoptando un aspecto sufrútice.

Las hojas son alternas, con pecíolo parcialmente alado de 1-3 cm de largo y lámina asimétrica de forma ovalada o lanceolada, de dimensiones variables de 3-8 cm de longitud y 5-8 cm de ancho. El margen es dentado o sinuado-dentado y la superficie generalmente glabra o poco pilosa.

Las flores, pequeñas y blancas, se reúnen en inflorescencias escaposas en forma de cimas umbeliformes o alargadas racemosas, con 3-10 flores pediceladas. Cada flor tiene un cáliz gamosepalo cónico de aproximadamente 2.5 mm, dividido en cinco segmentos ovados con ápice obtuso, que se vuelve más o menos adpreso en el fruto, con lobulaciones agudas. La corola es rotada, blanca, con un diámetro de 6-8 mm, y presenta lóbulos agudos con pelos glandulares en el margen; las anteras son amarillas, connatas, sobresalientes de la garganta. El ovario es bilocular, súpero, con un estilo y estigma bífido. Pedúnculos, pedicelos y cáliz están cubiertos de pelos glandulares cortos, minúsculos y casi sésiles.

Los frutos son bayas globosas, de 6-7 mm de diámetro, inicialmente verdes y, en madurez, negras brillantes, a veces amarillentas pero nunca rojo-anaranjadas, divididas en varias lóculas que contienen semillas elipsoides marrón claro de aproximadamente 1.8-2 mm por 1.4-1.8 mm. Estas bayas son bastante opacas en comparación con especies afines y no particularmente brillantes. Los pedicelos de los frutos están dispersos o ligeramente recurvados. El sistema radicular es pivotante.

Hábitat y distribución

Especie cosmopolita, muy común en todo el territorio italiano y gran parte del área mediterránea, crece principalmente en ambientes antropizados, ruinas, bordes de caminos, terrenos cultivados, en particular infestando cultivos de maíz y remolacha. Tolera una amplia gama de condiciones ambientales, prefiriendo suelos medianamente ricos, frescos y bien drenados, con exposición soleada o parcialmente sombreada.

Su altitud de crecimiento varía desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1000 m s.n.m., con algunas variantes de porte más sufrútice en las regiones meridionales italianas.

Periodo de floración

La floración se extiende generalmente de junio a noviembre, con algunas variaciones locales debidas al clima. En el Mediterráneo, la temporada más intensa es la de verano y otoño, mientras que en zonas más frías la floración puede ser más breve.

Ecología e polinización

La planta se reproduce principalmente mediante polinización entomófila, favorecida por pequeños insectos polinizadores atraídos por las flores blancas y la presencia de anteras sobresalientes. La inflorescencia en cimas umbeliformes facilita el acceso a los visitantes polinizadores. La dispersión de las semillas ocurre mediante frutos bayosos que pueden ser ingeridos y eventualmente transportados por animales, aunque no se conocen estrategias particulares de dispersión. La especie se caracteriza por una cierta variabilidad morfológica y genética, con poblaciones más monomorfas en Europa en comparación con las asiáticas, donde se observan mayores diferencias en el tamaño de las flores y en la presencia de células esclerificadas en los frutos.

Curiosidades y usos tradicionales

La morella común es una planta tóxica, que contiene alcaloides como solanina y solamargina, además de saponinas y taninos. La toxicidad afecta principalmente las partes verdes y en algunos casos también los frutos, motivo por el cual se han descrito casos de envenenamiento en niños y animales domésticos. Sin embargo, algunas fuentes históricas reportan que las bayas maduras se consumían como alimento, con cierta variabilidad en la toxicidad según las poblaciones vegetales.

En el pasado la planta fue utilizada en la medicina popular por sus propiedades antiespasmódicas, analgésicas, narcótico-sedativas, emolientes, febrífugas, diuréticas y purgantes. Las hojas, machacadas, se aplicaban sobre heridas, quemaduras y forúnculos. En Bohemia se usaban las hojas en las cunas de los niños para favorecer el sueño. En las islas Mauricio y en algunas áreas del sur de África, las hojas se consumían como verdura similar a las espinacas.

En el siglo XIII el jugo extraído de la planta se empleaba como anestésico en intervenciones quirúrgicas y para el dolor de muelas; las bayas machacadas se usaban para mantener alejadas las moscas de las heridas de los animales. El nombre del género remite a las antiguas propiedades narcóticas y sedativas atribuidas a la planta.

Etimología

El nombre científico deriva del latín "solanum", que significa "consolador", refiriéndose a las propiedades narcóticas y sedativas tradicionalmente atribuidas a la planta. El epíteto específico "nigrum" indica el color negro de los frutos maduros.

El nombre común italiano "morella" se refiere precisamente al color oscuro de las bayas, mientras que en otros idiomas es conocida como "morelles noires" (francés), "black nightshade" (inglés) o "tomatillo del diablo" (español), todos referencias al color de los frutos y a la toxicidad de la especie.

Fuentes

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)
• Tela Botanica / H. Coste, "Flore descriptive et illustrée de la France"
• World Flora Online (WFO)