Mentha suaveolens

Description morphologique

Plante herbacée vivace, la menthe à feuilles rondes se caractérise par une port dressé ou ascendant, parfois stolonifère, pouvant atteindre une hauteur jusqu’à 90 cm. La tige est quadrangulaire, ramifiée et présente une surface variablement velue, avec des poils simples et ramifiés, qui confèrent une texture veloutée. La base de la tige tend à devenir ligneuse avec l’âge.

Les feuilles sont généralement sessiles, disposées de manière opposée le long de la tige, de forme ovée, oblongue ou subrond, avec des dimensions variant approximativement entre 2-4 cm de largeur et 3-4,5 cm de longueur. La surface supérieure est de couleur gris-vert intense, rugueuse et couverte de poils appressés, tandis que la face inférieure est tomenteuse, avec un duvet dense cotonneux composé de poils simples et ramifiés de couleur blanche. Le bord des feuilles est denté ou crénelé-denté, tandis que la pointe est arrondie. Le limbe présente des nervures évidentes et une consistance herbacée.

Les fleurs, hermaphrodites et parfumées, sont regroupées en inflorescences terminales en épi (verticilles contigus) longues de 3 à 9 cm et de forme fusiforme, avec un apex pointu. Les inflorescences sont très denses et formées de verticilles de petites fleurs portées par des pédoncules très courts (environ 1 mm), avec des bractéoles lancéolées de 3-5 mm, ciliées et persistantes. Le calice, long de 1-2 mm, est gamosépale, conique et tomenteux, de couleur grise et avec des dents triangulaires-lancéolées. La corolle, longue de 3-4 mm, peut avoir une coloration blanchâtre ou rose pâle, avec quatre lobes subégaux et des étamines saillantes. Le stigmate est bifide.

Le fruit est un schizocarpe microbasilaire formé de quatre akènes monospermes, typiques des Lamiaceae, bien que rarement observés en détail. Les racines sont rhizomateuses et la plante tend à se propager également par stolons.

L’espèce est persistante et présente une odeur caractéristique, décrite comme âcre et intense, due à la présence d’huiles essentielles aromatiques.

Habitat et distribution

La menthe à feuilles rondes est une espèce euriméditerranéenne avec une distribution qui concerne principalement les côtes et les régions méditerranéennes d’Italie, s’étendant également vers le nord et dans certaines zones d’Europe centrale et orientale. En Italie, elle est assez répandue surtout dans les régions méridionales et le long des côtes, mais se trouve aussi dans des zones intérieures jusqu’à 600 m d’altitude, avec des signalements atteignant jusqu’à 1500 m dans les zones méridionales.

Elle préfère les habitats humides tels que les friches, prairies humides, sentiers, fossés et berges de cours d’eau. Elle aime les sols frais et bien drainés, avec une exposition de partiellement ombragée à ensoleillée. Elle est souvent présente dans des milieux anthropisés et peut se comporter comme plante envahissante grâce à sa végétation rhizomateuse et stolonifère facile.

L’espèce s’adapte bien à différents types de sols, mais montre une préférence pour ceux riches en matière organique et avec un bon contenu en eau.

Période de floraison

La menthe à feuilles rondes fleurit entre les mois de mai et octobre, avec une floraison qui peut varier en durée et intensité selon la région et les conditions climatiques locales. Dans les zones méditerranéennes plus chaudes et humides, la floraison tend à être plus prolongée, tandis que dans les zones plus fraîches et montagneuses elle peut être plus concentrée durant les mois d’été.

Écologie et pollinisation

L’espèce présente une stratégie reproductive basée sur la production de fleurs hermaphrodites, qui facilitent l’auto-pollinisation mais sont principalement pollinisées par des insectes pollinisateurs. Parmi les principaux pollinisateurs figurent les abeilles, bourdons et papillons, attirés par le parfum aromatique et le nectar produit par les fleurs. La disposition des fleurs en épis terminaux denses facilite l’attraction et la visite des insectes.

La dispersion des graines se fait par les petits akènes produits, bien que l’espèce se propage efficacement aussi par voie végétative grâce aux stolons et aux rhizomes. Cela lui permet de coloniser rapidement de nouveaux environnements, devenant souvent envahissante dans les terrains cultivés ou jardins.

Curiosités et usages traditionnels

La menthe à feuilles rondes est connue depuis l’Antiquité pour ses propriétés aromatiques et médicinales. Son nom anglais “apple mint” (menthe pomme) fait allusion au parfum doux, bien que son odeur soit en réalité plus âcre et intense comparée à d’autres menthes.

Traditionnellement, elle a été utilisée comme plante officinale pour ses propriétés antiseptiques, digestives, carminatives, analgésiques et antifermentatives. Le menthol contenu dans les huiles essentielles la rend utile pour traiter les inflammations de la cavité buccale, favoriser la digestion et calmer la toux. En médecine populaire, elle a également été employée pour prévenir la cataracte, favoriser le sommeil, soulager les coliques rénales et biliaires, combattre l’halitose et même stimuler le désir sexuel.

Dans la culture populaire, on croyait que son parfum tenait éloignés les rongeurs, au point qu’autrefois elle était répandue dans les greniers précisément à cet effet. Encore aujourd’hui, en dehors de l’usage médicinal, la plante est utilisée en cuisine pour aromatiser liqueurs, confiseries et certains préparations cosmétiques.

Cependant, il est important de rappeler que les usages médicinaux et alimentaires doivent toujours être évalués avec attention et sous contrôle spécialisé.

Étymologie

Le nom du genre dérive de la nymphe Minthê de la mythologie grecque, aimée par Hadès et transformée en plante par Proserpine par jalousie. Le nom spécifique “suaveolens” signifie “au parfum suave”, un appellatif un peu ironique puisque l’odeur de l’espèce est en réalité plutôt âcre et intense.

Le nom commun italien “menta a foglie rotonde” fait référence à la forme caractéristique des feuilles, plus arrondies par rapport à d’autres espèces de Mentha, qui présentent souvent des feuilles plus lancéolées ou allongées.

Sources

• Prof. S. Pignatti, Flora d'Italia
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Giuliano Salvai)
• Tela Botanica / H. Coste, Flore descriptive et illustrée de la France
• World Flora Online (WFO)