Lamium purpureum

Description morphologique

Plante herbacée annuelle, avec une hauteur généralement comprise entre 10 et 30 cm, caractérisée par un port variable : les tiges peuvent être dressées, prostrées ou décombantes, souvent ramifiées à la base et parfois enracinantes aux nœuds. La tige a une section quadrangulaire, typique des Lamiaceae, et est couverte d'une pubescence claire qui lui confère un aspect légèrement velu. Souvent, les tiges présentent une coloration rougeâtre, surtout dans les parties supérieures.

Les feuilles sont toutes pétiolées, de forme ovoïde avec un limbe cordiforme à la base, aux marges irrégulièrement dentées ou crénelées. La surface foliaire est pubescente des deux côtés, conférant une texture herbacée et douce au toucher. Les feuilles caulinaires supérieures sont souvent de couleur violacée ou pourpre, plus petites et appliquées vers l’inflorescence, tandis que les feuilles basales sont plus grandes et espacées le long de la tige.

Les fleurs sont hermaphrodites, zygomorphes et réunies en verticilles denses (inflorescences en couronne) situés à l’aisselle des feuilles supérieures et à l’extrémité des branches. Chaque verticille est composé de 3 à 10 petites fleurs, avec des corolles bilabiées de couleur pourpre-violacé, longues d’environ 1-1,5 cm, caractérisées par un tube droit et muni intérieurement d’un anneau de poils à la base de la gorge. La lèvre supérieure est entière, concave et pubescente à l’extérieur, tandis que la lèvre inférieure présente deux petits lobes latéraux et un lobe médian plus large, souvent maculé de foncé. Le calice est tubuleux-campanulé, long de 5-7 mm, avec des dents aiguës, ciliées et écartées qui s’allongent et s’ouvrent davantage après la floraison.

Les étamines sont au nombre de quatre, didynames (avec deux longues et deux courtes), avec des anthères pourvues de touffes de poils. L’ovaire est supère et divisé en quatre loges. Le fruit est composé de quatre nucules (tétrachène), de forme trigonale avec un apex tronqué, lisses et de petite taille.

Le système racinaire est formé d’une racine principale gracile et fibreuse, qui soutient la plante annuelle à développement rapide.

Habitat et distribution

La fausse ortie pourpre est une espèce eurasiatique originaire d’Europe et d’Asie, aujourd’hui largement naturalisée dans tout le bassin méditerranéen, y compris en Italie, où elle est communément présente dans les milieux anthropisés. Elle pousse préférentiellement dans les champs cultivés, potagers, vignobles, bords de routes, terrains en friche et ruines, se manifestant souvent comme plante adventice.

Elle s’adapte à diverses conditions pédologiques, préférant les sols bien drainés mais aussi légèrement perturbés. L’exposition est généralement ensoleillée ou partiellement ombragée. L’espèce se rencontre de la plaine jusqu’à des altitudes submontagnardes d’environ 1500 mètres, démontrant une bonne plasticité écologique.

Période de floraison

La floraison a lieu principalement entre mars et octobre, avec une possible extension jusqu’en novembre dans les climats plus doux. En Italie et dans le bassin méditerranéen, la période de floraison la plus intense est le printemps, lorsque la plante colonise rapidement les espaces ouverts, mais elle peut également être observée en fleur en automne, surtout dans les zones à climat tempéré.

Écologie et pollinisation

La fausse ortie pourpre produit des fleurs hermaphrodites et zygomorphes, adaptées à la pollinisation entomophile. Les principaux insectes pollinisateurs sont les abeilles, bourdons et autres hyménoptères, attirés par la couleur pourpre-violacée et la présence de poils à l’intérieur du tube corollin qui facilitent le dépôt du pollen sur les insectes. La plante dégage une odeur désagréable lorsqu’elle est frottée, qui ne semble toutefois pas gêner l’action des pollinisateurs.

La dispersion des graines se fait par les quatre nucules produites par les fruits, qui peuvent tomber près de la plante mère ou être transportées par des animaux ou par l’eau. La présence de radicelles aux nœuds de la tige peut contribuer à la propagation végétative, bien que la reproduction sexuée reste prédominante.

Curiosités et usages traditionnels

La fausse ortie pourpre est comestible et était autrefois utilisée comme herbe sauvage pour préparer soupes, farces et autres plats, surtout en période de pénurie de légumes. Les jeunes feuilles sont particulièrement appréciées pour leur saveur délicate.

D’un point de vue médicinal, la plante possède des propriétés dépuratives, astringentes, anti-hémorragiques, vulnéraires, antispasmodiques et expectorantes, similaires à celles observées chez d’autres espèces du genre Lamium. Elle était employée dans la médecine populaire pour favoriser la cicatrisation des blessures et pour traiter des troubles gastro-intestinaux. Cependant, son usage pharmacologique est aujourd’hui limité et doit toujours être accompagné de prudence.

Le nom commun « fausse ortie pourpre » dérive de la ressemblance de ses feuilles avec celles de l’ortie, bien qu’elle ne possède pas de poils urticants, et de la couleur pourpre caractéristique des feuilles supérieures et des fleurs.

Étymologie

Le nom scientifique du genre, Lamium, dérive du grec « laimós » qui signifie « gorge » ou « pharynx », en référence à la forme bilabiée de la corolle qui rappelle une bouche ouverte. L’épithète spécifique purpureum (du latin purpureus, -a, -um) indique la couleur pourpre-violacée typique des fleurs et des feuilles apicales.

Le nom commun italien « falsa ortica purpurea » souligne la ressemblance de la plante avec les orties véritables, bien qu’elle ne possède pas leurs propriétés urticantes, tandis que la dénomination « purpurea » fait référence à la couleur caractéristique des fleurs et des feuilles supérieures.

Sources

• Prof. P.V. Arrigoni, « Flora analitica della Toscana », « Flora dell'Isola di Sardegna »
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (fiche de Anja Michelucci)
• Tela Botanica / H. Coste, « Flore descriptive et illustrée de la France »
• World Flora Online (WFO)