Lamiaceae

Caractéristiques botaniques

Les plantes appartenant à cette famille présentent un port principalement herbacé, annuel ou pérenne, bien que l'on trouve aussi des formes arbustives, buissonnantes et même quelques espèces arborées ou lianescentes, notamment dans les régions indiennes. Les formes biologiques les plus courantes sont les hémicryptophytes et les thérophytes, avec une présence moindre de caméphytes et nanophanérophytes. Les tiges sont souvent quadrangulaires, caractéristique due à la présence de faisceaux de collenchyme aux quatre angles, et peuvent être couchées ou dressées, simples ou ramifiées. Le revêtement est généralement pubescent, avec des poils simples, et certaines espèces possèdent des glandes contenant des huiles essentielles aromatiques.

Les feuilles sont disposées le long de la tige de manière opposée, souvent décussée, et parfois verticillées. Elles peuvent être sessiles ou pétiolées, avec des formes très variables : de lancéolées à ovales, avec des bords entiers, dentés ou lobés, et dans certains cas même pennées.

Les inflorescences sont typiquement thyrsoïdes ou racémeuses, constituées de verticilles axillaires superposés formés de plusieurs fleurs (de 2 à 20), disposées circulairement et reposant sur des bractées foliacées qui peuvent être colorées ou épineuses. Les bractées du verticille suivant sont disposées de manière alternée.

Les fleurs sont hermaphrodites, généralement zygomorphes, avec un calice gamosépale formé de 5 lobes égaux ou presque égaux, souvent lancéolés ou triangulaires, parfois aussi épineux. Le calice peut être faiblement bilabié et présente de 5 à 10 nervures. La corolle est gamopétale et typiquement bilabiée, avec un tube dilaté à l’apex et deux lèvres : la supérieure, courte et en forme de capuchon, et l’inférieure, aplatie et formée de trois lobes. Cependant, certaines espèces montrent des variations, comme des corolles apparemment actinomorphes ou des lèvres absentes. Les étamines sont généralement au nombre de quatre, didynames (deux plus longues et deux plus courtes), adnates à la corolle et positionnées sous la lèvre supérieure ; dans certains genres, elles sont réduites à deux. L’ovaire est supère, bicarpellaire avec quatre lobes apparents à cause de faux septa, et possède quatre ovules. Le style est filiforme avec un stigmate bifide.

Le fruit est un schizocarpe formé de quatre nucules sèches ou charnues, arrondies ou ailées, parfois plates ou tronquées, qui se séparent facilement pour libérer les graines, lesquelles sont généralement dépourvues d’albumen.

Caractères distinctifs de la famille sont la tige quadrangulaire, la présence de poils glandulaires avec huiles essentielles, feuilles opposées sans stipules, inflorescences en verticilles axillaires, fleurs avec calice et corolle gamosépales à 5 parties, étamines didynames, ovaire supère et fruit schizocarpe à quatre nucules.

Distribution et diversité

Cette famille est largement répandue dans le monde entier, avec un centre de diversification particulièrement riche dans le bassin méditerranéen, où de nombreuses espèces prospèrent dans des milieux dégradés tels que la garrigue méditerranéenne, les garigues et les terrains rocheux, calcaires ou sablonneux. Dans le monde, elle comprend de nombreux genres et espèces, dont beaucoup sont adaptées à des conditions xérophiles.

Genres principaux et espèces représentatives

Parmi les genres les plus importants de la famille figurent Lamium, Mentha (menthe), Salvia, Rosmarinus (romarin), Ocimum (basilic), Ajuga et Teucrium. En Italie, de nombreuses espèces spontanées de ces genres sont présentes, dont certaines sont bien connues et utilisées tant en cuisine qu’en médecine populaire. Par exemple, le romarin et la menthe sont largement répandus et appréciés, tout comme le basilic cultivé et certaines espèces de Salvia.

Étymologie

Le nom de la famille dérive du genre type Lamium. L’origine du terme pourrait remonter au grec « laimos », qui signifie « gorge » ou « gosier », en référence à la forme bilabiée de la corolle, ou à d’autres mots grecs comme « lamos » (large cavité) ou au nom d’une reine libyenne, « Làmia ». Cette dernière hypothèse est liée à une légende selon laquelle la reine avalait les enfants, de manière similaire à la façon dont la fleur de la plante enveloppe les insectes pollinisateurs. Le nom scientifique « Lamiaceae » a été défini officiellement au XIXe siècle, évoluant du nom précédent « Labiatae ».

Curiosités et usages

De nombreuses espèces de cette famille sont connues pour la production d’huiles essentielles aromatiques et jouent un rôle important en cuisine comme herbes aromatiques et condiments. Elles sont également utilisées en parfumerie, liquoristerie et pharmacie pour leurs propriétés aromatiques et médicinales. L’importance écologique de la famille est liée à la pollinisation entomogame, favorisée par des insectes tels que les abeilles, bourdons, guêpes, papillons, mouches et coléoptères. La présence de poils dans la gorge des fleurs limite l’accès aux insectes inadaptés à la pollinisation, optimisant ainsi la reproduction.