Cynoglossum officinale

Description morphologique

Plante herbacée bisannuelle de port érigé, généralement haute entre 20 et 80 centimètres, parfois jusqu’à 90 cm. La tige est robuste, souvent ramifiée dans la partie supérieure avec des branches érigées-patentes, couverte d’un duvet dense et doux gris-blanchâtre, qui confère à l’ensemble de la plante un aspect velouté et une consistance molle au toucher. Les surfaces de la tige sont poilues ou velues, avec des poils plus ou moins longs.

Les feuilles basales sont réunies en rosette la première année, avec un limbe lancéolé ou ovo-lancéolé, long de 9 à 12 cm et large de 3-6 cm, aiguës à l’apex et progressivement rétrécies en un pétiole long de 7-9 cm, souvent absentes au moment de la floraison. Les feuilles caulinaires sont progressivement plus petites, lancéolées-linéaires, sessiles ou avec un pétiole court, disposées le long de la tige de manière alternée, avec un bord entier et une consistance herbacée, couvertes d’un duvet blanchâtre.

Les inflorescences sont formées de nombreuses cimes initialement subsphériques qui s’allongent ensuite et s’ouvrent en corymbes plus ou moins patentes, avec des pédoncules fructifères incurvés ou patentes longs de 5-7 mm. Les fleurs, hermaphrodites et pentamères, ont un calice divisé en cinq sépales ovales longs de 4-6 mm, qui s’allongent jusqu’à 10 mm à la fructification, avec des dents calicinales ovales. La corolle, de 5-7 mm de diamètre, est à tube cylindrique avec un limbe rotacé et cinq lobes ovales étalés ; la couleur varie du rouge foncé ou violacé à des nuances plus rares de bleu. À l’intérieur de la corolle se trouvent les étamines et le style inclus ; la gorge est fermée par des écailles conniventes.

Le fruit est formé de quatre méricarpes (nucules) ovoïdes-subglobuleux, longs de 5-8 mm, avec une surface dorsale plate et des marges surélevées sur lesquelles sont disposées des aiguillons recourbés plus denses le long des bords, tandis qu’ils sont plus rares au centre des faces. Les méricarpes restent attachés au style après la séparation du gynobase, formant un fruit en forme de pyramide basse et large. Les pédoncules des fruits sont incurvés vers le bas, facilitant la dispersion.

Le système racinaire n’est pas décrit spécifiquement dans les sources fournies, mais comme typique des herbacées bisannuelles, il est présumé bien développé pour assurer l’accumulation de réserves la première année.

Habitat et distribution

La espèce est répandue dans toute l’Europe et se trouve de manière stable dans de nombreuses régions italiennes, avec une présence confirmée surtout dans le nord de l’Italie, l’Apennin toscan, la Sardaigne et la Corse. Cependant, sa distribution exacte est parfois confondue avec des espèces proches du genre Cynoglossum, notamment Cynoglossum creticum.

Elle pousse principalement dans des milieux forestiers, friches, bords de champs, sentiers, vignes et clôtures pour le bétail. Elle préfère les sols bien drainés, souvent calcaires ou à texture légère, avec une exposition allant du plein soleil à la mi-ombre. C’est une espèce thermophile que l’on trouve du niveau de la mer jusqu’à 1300 mètres, avec des signalements occasionnels jusqu’à 2400 mètres en milieux subalpins ou alpins.

Période de floraison

La floraison a lieu principalement entre mai et juillet (mois 5-7), avec quelques variations liées à l’altitude et à la latitude. Pendant cette période, la plante produit des fleurs visibles et attractives, fondamentales pour la reproduction sexuée.

Écologie et pollinisation

La plante est pollinisée par des insectes pollinisateurs attirés par les couleurs vives des fleurs, en particulier les abeilles et autres hyménoptères. La corolle, avec un tube cylindrique et une gorge fermée par des écailles, est adaptée pour favoriser la pollinisation entomogame, permettant l’accès uniquement aux insectes ayant une morphologie adéquate.

La dispersion des graines se fait principalement par les méricarpes munis d’aiguillons recourbés qui s’accrochent facilement au pelage des animaux ou aux vêtements, favorisant la dissémination zoochore. L’incurvation des pédoncules fructifères contribue à faciliter le détachement et la dispersion des fruits.

Curiosités et usages traditionnels

Le nom commun « Cynoglosse officinale » dérive de la forme et de la consistance des feuilles, qui rappellent la langue d’un chien, une caractéristique évidente et significative également dans le nom scientifique. Historiquement, c’était une plante officinale utilisée pour ses propriétés sédatives, calmantes, astringentes, vulnéraires et émollientes. Les racines étaient employées pour la préparation de remèdes contre l’insomnie, l’anxiété et l’agitation nerveuse, comme la célèbre « Pilule de Cynoglosse » contenant également de l’opium et de la jusquiame.

L’usage interne est aujourd’hui abandonné car la plante contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques hépatotoxiques, qui en interdisent l’emploi dans les compléments alimentaires et médicaments. Cependant, l’usage externe persiste dans certaines traditions : des cataplasmes de feuilles cuites ou des décoctions sont utilisés pour traiter les brûlures, les gerçures de la peau, les eczémas et pour favoriser la cicatrisation.

Autrefois, on croyait que des bandages avec ses feuilles pouvaient protéger des conséquences des morsures de chiens enragés, tandis que le jus bouilli dans du saindoux était utilisé pour prévenir la calvitie. Dans le folklore, la plante est associée à la planète Vénus et est considérée comme porteuse de sagesse, bonheur et prospérité financière, en plus d’être utilisée dans des rituels d’amour.

Une coïncidence intéressante est qu’en 1962 des scientifiques roumains ont isolé de la cynoglosse un puissant rodenticide topique, confirmant son efficacité présumée contre les rongeurs, en cohérence avec l’ancienne croyance que la plante était hostile aux rats.

Étymologie

Le nom du genre dérive du grec κυνός (kynos), qui signifie « chien », et γλῶσσα (glôssa), « langue », avec une référence claire à la forme et à la consistance des feuilles, semblables à la langue d’un chien. L’épithète spécifique « officinale » indique l’usage traditionnel de la plante en herboristerie et médecine.

Le nom commun italien « Lingua di cane medicinale » rappelle à la fois la forme des feuilles et l’usage thérapeutique historique de la plante.

Sources

• Prof. S. Pignatti, "Flora d'Italia"
• Acta Plantarum - Flora delle regioni italiane (scheda di Marinella Zepigi)
• World Flora Online (WFO)